明玉担忧地看了看皇后，又看了看魏璎珞，终究不敢违逆，低低应了一声，退了出去，轻轻将殿门重新合拢。
寝殿内陷入了绝对的黑暗与寂静。只有窗棂缝隙间漏进的一点点微弱的雪光，勉强勾勒出家具模糊的轮廓，和皇后坐在床边、几乎与黑暗融为一体的身影。
魏璎珞适应了一下黑暗，摸索着走到皇后床前，再次跪下。她能闻到空气中浓重的、未曾散去的药味，还有一种……类似于枯败花朵的、沉寂的气息。
“娘娘…” 她小心翼翼地开口，声音放得极轻，生怕惊扰了什么，“您的身子…太医怎么说？药…按时喝了吗？”
皇后没有回答她的问题。她在黑暗中静坐了许久，久到魏璎珞以为她不会再开口时，才忽然幽幽地叹了一口气。那叹息轻得如同羽毛落地，却承载着千斤重负。
“璎珞，” 皇后的声音依旧很轻，却清晰地传入魏璎珞耳中，带着一种近乎自嘲的平静，“你看到了。本宫…如今就是个废人了。”
“娘娘！” 魏璎珞急急打断，“您别这么说！太医定能治好您的！只要好好用药，慢慢将养…”
“治不好了。” 皇后打断她，语气平淡得可怕，像是在陈述一件与己无关的事实，“太医说了，寒气侵髓，经络凝滞，这两条腿…往后怕是站不起来了。就算勉强能动，也形同摆设。” 她顿了顿，黑暗中，魏璎珞似乎看见她极其缓慢地、尝试着动了一下腿，却毫无反应。皇后发出了一声极低的笑，那笑声里没有半分暖意，只有无尽的苍凉。
“一个站不起来的皇后…” 她喃喃道，目光投向无边的黑暗，仿佛能看到那冰冷的、注定到来的未来，“朝廷不会允许，祖宗规矩不会允许，皇上…也不会需要一个这样的中宫之主。这长春宫…往日的热闹，往日的风光，怕是再也回不来了。它很快就会变成一座真正的冷宫，一座…囚禁着本宫这个废人的华丽牢笼。”
她的声音很平静，可那平静之下，是汹涌的绝望、自弃，和一种深入骨髓的、对自身价值的全盘否定。她不再是大清尊贵的皇后，不再是可以庇护弟弟、照拂宫人的长姐，她只是一个累赘，一个迟早会被遗忘、被取代的“前朝”遗迹。
魏璎珞听得心如刀绞。她知道皇后骄傲，知道皇后将责任与体面看得多重。这样的打击，对皇后而言，恐怕比死更难受。
“娘娘！” 她膝行上前，不管不顾地伸出手，在黑暗中摸索着，紧紧握住了皇后那只搁在膝上、冰凉得吓人的手。“不是的！您不是废人！在璎珞心里，您永远是璎珞的娘娘，是璎珞的姐姐！长春宫会不会变成冷宫，朝廷怎么想，皇上怎么想，那些都不重要！”
她握得很紧，仿佛要将自己所有的力量和温度都传递过去，声音因为激动而微微发颤，却异常坚定：
“娘娘，您知道吗？璎珞小时候，家里穷，爹嫌我是丫头片子赔钱货，有一年发大水，他…他趁着娘不注意，把我扔进了河里…” 回忆起往事，她的声音哽了一下，但很快又稳住了，带着一种诉说秘密般的、混合着痛楚与释然的语气，“河水又急又冷，我以为我死定了…是一个在河边洗衣服的姐姐，不顾危险跳下来，拼命把我捞了上去。她自己呛了水，胳膊也被水里的树枝划破了，流了好多血…可她一直抱着我，哄我，说‘不怕不怕，姐姐在’。”
黑暗中，魏璎珞感觉到皇后的手指，似乎几不可察地蜷缩了一下。
“后来，我娘找到我，千恩万谢，问那姐姐叫什么，住哪里，想报答她。可那姐姐只是笑了笑，摆摆手就走了，连个名字都没留下。” 魏璎珞的眼泪又流了下来，滴落在两人交握的手上，“我娘说，那是菩萨派来救我的。可我知道，那就是一个心善的姐姐。”
她抬起头，尽管黑暗中看不清皇后的脸，却依然努力地“望”向那个方向，声音里充满了真挚得令人心颤的濡慕与感恩：
“娘娘，您对于璎珞，就像当年那个河边的姐姐。不，您比那个姐姐更亲！是您把璎珞从辛者库带出来，是您教璎珞规矩道理，是您在璎珞犯错受罚时悄悄关照，是您…在所有人都想踩死璎珞的时候，拖着病体去为璎珞求情！您给璎珞的，不是一个宫女的职位，是一个可以挺直腰杆活着的地方，是一份…璎珞这辈子都没得到过的、像家人一样的温暖！”
她说着，松开了皇后的手，改为用双手紧紧抱住皇后冰冷的小腿，将脸颊贴在那毫无知觉的膝盖上，仿佛想用自己的体温去温暖那僵冷的肢体。她的声音闷闷的，却字字清晰，带着一种破釜沉舟般的承诺：
“所以，娘娘，您听好了。璎珞不在乎您是不是还能站起来，不在乎长春宫是不是还能像从前一样风光，更不在乎跟着您能不能得到什么权势好处！”
“璎珞只知道，您是救了璎珞、待璎珞如亲人的姐姐。如今姐姐病了，难过了，走不动了，那璎珞就来做姐姐的腿，做姐姐的眼睛，做姐姐的手！”
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