凛冬已至。
北风如磨砺的刀锋，刮过光秃秃的树梢，发出阵阵凄厉的呜咽。年关将近，苏家村却弥漫着一股异于往年的压抑。
村中央的造纸作坊倒是一片繁忙。规模比三个月前扩大了一倍，新砌的烟囱终日喷吐着白汽，碱水与竹浆的气味浓郁得笼罩了大半个村子，仿佛将整个村庄都浸泡在一种带着铜臭的生机里。临近年关，出货量倍增。
新招的二十多个汉子让工棚显得拥挤不堪。他们干活卖力，汗水浸透衣衫，眼睛里却少了最早那批人的敬畏，多了些藏不住的算计与野心。
苏铭抱着一摞刚算好的账本穿过工棚。几个新来的村民聚在一处低声嘀咕，见他经过，立时噤了声，目光齐刷刷落在他身上，像在掂量一件值钱的物事。苏铭面不改色，脚步平稳地走了过去。
林屿在他脑中懒洋洋开口：“徒儿，瞧见没？这便是人性。第一批人跟着吃了肉，心下感恩戴德。这第二批，是闻着肉香来的，只会嫌肉分得少，甚至会想，为何不是自己来分这锅肉。”声音里带着几分不易察觉的倦怠。这段时日，他一直在竭力压制着那股潜藏的鬼灯之力，如今总算是颇有成效，能稍稍松口气了。
“弟子明白。”苏铭在心中应道。
“明白便好，莫要多管闲事。”林屿叮嘱，“那赵德全既然敢放开招人，自有他的手段。咱们，静观其变即可。”
账本送到赵德全手里时，他正用一块软布，慢条斯理地擦拭那根不离手的旱烟杆。临近年节，他穿着也比平日更体面些，深色的棉袍浆洗得一丝不苟。
“赵伯，这是到腊月二十的账。共出纸三万八千张，按您的意思，零散售出一万五，余下的都入了库，等开春后客商来取。”苏铭道。
赵德全“嗯”了一声，接过账本，却没翻看，随手搁在一旁。他抬起眼皮，目光在苏铭脸上顿了顿，那双深邃的眼睛仿佛能洞察人心：“村里近来……闲话不少吧？”
苏铭心头微紧，回道：“是有些议论。多是关于作坊的。”
“哼，何止议论。”赵德全冷笑一声，烟杆在桌角不轻不重地磕了磕，发出沉闷的声响，“有些人，手伸得太长，心也养得太野了。”
苏铭想起方才在村口，瞥见苏癞子同几个新来的村民鬼鬼祟祟凑在一处，见他过来便即刻散开。苏癞子那双三角眼里闪动着不怀好意的光，像藏在暗处的毒蛇。
他犹豫片刻，还是开口道：“赵伯，我方才见苏癞子……”
“不必说了。”赵德全摆手打断，语气平淡却透着彻骨的冷意，“一条只会在阴沟里打转的野狗，还能翻得了天？他蹦跶得越欢，死得越快。”
他重新拿起烟杆，慢悠悠地塞着烟丝，动作沉稳，不带一丝烟火气：“你还年轻，这些事不必理会。你的本分是读好圣贤书，算清账目和技术指导。其他事，天塌下来有我顶着。”
苏铭应是，走了出去。
寒风扑面，他打了个激灵，心头那点不安却并未消散。年节的热闹似乎也驱散不了那山雨欲来风满楼的压抑。
夜里，苏家小土屋破例点起了两盏油灯，昏黄的光晕为这清贫的家增添了几分暖意。
一盏在堂屋，苏陈氏正借着光亮赶制一家人的新衣，嘴里哼着不成调的小曲，针线穿梭间透着一股年节将至的期盼，那是寻常百姓最朴素的幸福。
另一盏在苏铭房中，昏黄的光晕将他清秀的侧脸映照得轮廓分明。他面前摊着一本书，心思却早已不在其上。
“师父，赵伯他……真能镇住那些人吗？”苏铭于心中问道，“村里现下像一锅沸水，我怕这锅盖迟早要被顶开。”
“顶开便顶开，与你何干？”林屿语带戏谑，“莫非你真将自己当作这苏家村的救星了？”
苏铭语塞：“我……”
“徒儿，为师问你，赵德全能坐稳这位子，凭的是什么？”
苏铭思忖片刻，答道：“是威望，还有……利。”
“说对了，是利。”林屿声音严肃了几分，“他能以利聚人心，自然也有更狠的手段收拾那些不安分的。这是他的船，船上载着他赵家的富贵，他比谁都怕这船翻。”
苏铭默然。
“故而，你要学的，不是去帮他掌舵，更不是想着补船。”林屿一字一句，如刻印般烙入苏铭脑海，“你要学的，是在这船将翻未翻之际，提前为自己寻好一块能浮起来的木板。”
苏铭闭目凝神，不再多想。他依照师父所授《敛息诀》法门，渐次放缓呼吸，将心神沉入体内丹田那一点微光之中，继而将感知如蛛网般悄然向外延伸。
他努力将自己想象成一滴水，融入身下土炕；化为一缕烟，消散于屋内空气。
不知过了多久，一种玄妙的感觉浮现。
他“听”见了。
非是耳闻，而是一种源于脑海的直接感知。
他“听”见隔壁父亲苏山平稳悠长的鼾声，带着老牛拉车般的韵律，仿佛能感受到那肺腑间起伏的气流。
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