七日的舟车劳顿，终于在船只缓缓靠上南京码头时宣告结束。踏上坚实的土地，呼吸着六朝古都特有的、混合着江水与历史尘埃的空气，宋诚毅才感觉自己重新活了过来。
不出所料，码头上早已有一位身着体面、眼神精明的掌柜模样的人在此等候，见到他们下船，立刻满脸堆笑地迎了上来。
“可是通泽县宋诚毅宋公子、木远舟木公子当面？小人姓周，在此恭候多时了。”周掌柜恭敬行礼，动作神态与杭州府的刘掌柜如出一辙。
宋诚毅等人相视一眼，竟都有种“果然如此”、“习惯了”的感觉。木淑彤的安排，总是这般周到细致，滴水不漏。
然而，与之前不同的是，这位周掌柜在行礼之后，并未立刻引路，而是从怀中小心翼翼地取出一封密封好的信函，双手呈给宋诚毅：“宋公子，这是我家小姐命小人务必亲手交到您手上的。”
信！
宋诚毅的眼睛瞬间亮了，心中涌起一股难以言喻的欣喜。他连忙接过，触手是细腻的纸张，信封上那娟秀熟悉、却又带着一丝独特风骨的字迹，不是木淑彤又是谁？
一股暖流瞬间涌遍全身，驱散了连日的疲惫和晕船带来的不适。他强压下立刻拆开的冲动，将信小心地贴身收好，对着周掌柜感激一笑：“有劳周掌柜了。”
“公子客气，请随小人来。”周掌柜笑着在前引路。
马车早已备好，载着众人穿过繁华的街道，最终停在了一条离南京贡院极近的清静巷弄里。又是一处雅致而不失气派的宅院，朱门高墙，而当众人抬头看到门楣上那悬挂着的“木府”匾额时，脸上已经连惊讶的表情都懒得做了。
木远舟看着那匾额，却小声嘀咕了一句：“奇怪……这南京城的产业，我记得二房和三房倒是有几处，但这处……好像没听爹提起过啊？”
周掌柜耳尖，闻言笑着解释道：“木公子有所不知，此处的产业，并非木家公中之产，乃是我家小姐……也就是淑彤小姐自己的私产。”
“私产？！”这下连宋诚毅都吃惊了。木家大房的产业不是早已龟缩在通泽县了吗？怎么在南京这等寸土寸金的地方，木淑彤竟然还有私宅？
周掌柜似乎看出了众人的疑惑，一边引众人进门，一边略带自豪地说道：“不仅如此，小姐吩咐了，公子在南京期间的一切用度，皆从‘一同火锅’南京各分店的账上支取。如今在应天府，‘一同火锅’已有八家分店，生意都极为红火。”
“八…八家？！”宋诚毅目瞪口呆，差点咬到自己的舌头。他知道木淑彤能干，却没想到她这么能干！这才多久？就把火锅店开遍南京了？这小富婆也太有钱了吧！
周掌柜笑道：“这还多亏了公子您当初提的那个‘加盟店’的构想。小姐觉得此法极妙，便在江东各地推行，吸纳了不少当地有实力的商家加盟，这才得以迅速扩张。如今‘一同’之名，在江东餐饮界已是一块响当当的招牌了。”
原来如此！宋诚毅恍然大悟，心中对木淑彤的佩服之情更是如同滔滔江水。他当初只是随口提了提现代连锁经营的模式，没想到木淑彤竟然能如此迅速地理解、吸收并付诸实践，还取得了如此巨大的成功！
佩服之余，宋诚毅心里又不由得生出一丝尴尬和……挫败感。
本来以为自己县试案首、府试案首，已经足够优秀，总算能稍微拉近与木淑彤之间的差距，能够挺直腰板去提亲了。可现实却再次无情地告诉他，他这位未过门的小娘子，不仅家世显赫，个人能力更是强悍到逆天，商业版图扩张速度惊人。
相比之下，自己好像……依然还是个“吃软饭”的？
他甚至能感觉到身旁赵凌玥、木远舟，乃至新来的钱家兄弟投来的目光中，都带上了一种混合着惊叹、羡慕、以及一丝丝“你小子真是走了天大的狗屎运才能被这等奇女子看上”的意味。
宋诚毅老脸一红，心中暗暗发誓：院试！必须再拿下案首！不然这“软饭男”的帽子怕是这辈子都摘不掉了！男人的自尊心在此刻受到了强烈的刺激。
安顿下来后，宋诚毅立刻钻回自己的房间，迫不及待地拆开了那封信。
信纸上是木淑彤清丽又带着牵挂的字迹。信中并未多谈生意之事，多是询问他旅途是否劳顿、身体可好、备考是否辛苦，字里行间充满了细腻的关怀和含蓄却深刻的思念。她还在信中鼓励他安心备考，不必为外物烦忧，一切有她。
读完信，宋诚毅只觉得浑身充满了力量，心中比吃了最甜的蜜糖还要甜。他将信纸仔细折好，珍而重之地藏在枕头底下，仿佛那就是他的力量源泉。
于是，在接下来的日子里，宋诚毅如同打了鸡血一般，全身心地投入到两位西席先生的魔鬼训练之中。从清晨到深夜，不是听陈老夫子剖析八股精义，就是跟着李老夫子研磨试帖诗赋，刻苦程度让原本有些散漫的木远舟都感到汗颜。他憋着一股劲，一定要在院试中再次夺魁，证明自己，也为了能不辜负木淑彤的厚望和……那份沉甸甸的“软饭”。
在刻苦攻读的间隙，他最大的慰藉和动力，便是反复阅读枕下那封书信。而他也精心撰写了一封回信，将自己沿途见闻、备考心得、以及满腔的思念都倾注于笔端，托周掌柜想办法送回通泽。
于是，在认真备考的同时，他的心也始终悬着一丝淡淡的、甜蜜的期待，一直在暗暗地等待着来自远方的回信。那份等待，让枯燥的备考生活，也染上了一抹温暖的亮色。
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