接下来的六天，鞑靼人又发动了五次进攻，每次都以惨败告终。
新炮的威力不仅在于杀伤，更在于威慑。
鞑靼骑兵现在冲锋时都会下意识地分散，不敢再组成密集阵型。
而一旦分散，冲锋的威力就大打折扣，很容易被守军弓箭、滚木击退。
三月二十二，第七次击退敌军后，李贲召集众将议事。
“诸位，”这位守了三个月关城的老将，脸上终于有了笑容，“新炮抵阵七日，我军连战连捷。”
“据探子回报，鞑靼三部联军伤亡已逾五千，士气低迷。”他顿了顿，“三部之间开始互相指责，都说对方作战不力。”
帐中众将哄笑。
这是好消息，敌人内讧，意味着攻势将减弱。
但楚景茂却皱起眉头：“将军，既然敌军士气已堕，何不主动出击？趁其混乱，一举击溃。”
笑声戛然而止。
帐中顿时安静下来，所有目光都聚焦在楚景茂身上。
李贲看着楚景茂，眼神复杂。
楚景茂年轻，有冲劲，是楚家的后起之秀，更是朝中那位太子妃的侄子。
他的提议，仅仅是一时热血，还是别有深意？
“楚校尉勇气可嘉。”李贲缓缓开口，每个字都说得极重，“但你可知道，出关野战，我军要冒多大风险？”
他站起身，走到帐中悬挂的简陋地图前，手指点着玉门关外的地形。
“新炮虽利，但每门重逾千斤，且需稳固基座，笨重难移，不可能随军出关。没有火炮掩护，我军步兵如何抵挡鞑靼铁骑的冲锋？”
“可我们有迫击炮。”楚景茂急道，“迫击炮轻便，可以随军移动。只要运用得当，完全可以在野战中压制骑兵。”
程庆瑜也站出来：“将军，末将也认为应当出击。鞑靼人连败七日，正是最慌乱的时候。”
“若等他们缓过劲来，重新调整战术，恐怕就错失良机了。”
两位年轻将领的提议，在帐中引起了激烈争论。
有支持的，认为应当乘胜追击。也有反对的，认为应当稳守关城，消耗敌军。
争论持续了整整一个时辰，谁也无法说服谁。
最终，李贲重重拍案：“传令全军，抓紧修整，加固城防。没有本将军令，任何人不得出关。违令者，斩！”
最后三个字如铁锤砸地。众将肃然，齐声应诺。
楚景茂还想再说什么，却被程庆瑜在桌下用力拉住了衣袖。
他转头，看到程庆瑜微微摇头，眼神中满是劝阻。
退出大帐时，已是星斗满天。
关城的春夜依旧寒冷，楚景茂却觉得胸中有一团火在烧。
他大步向前走，直到程庆瑜追上来，拉住他的胳膊。
“乐璋，你也看到了，这是千载难逢的机会。”楚景茂压低声音，愤愤地问道：“为什么要等？”
程庆瑜叹了口气，拉着他走到僻静处：“?峻德，我理解你的心情。但你可知道，李将军为何如此谨慎？”
“为什么？”
“因为输不起。”程庆瑜压低声音，“玉门关若失，河西走廊门户大开，整个西北就危险了。”
“李将军守了三个月，压力有多大，你我都无法想象。如今新炮抵阵，局势好转，他更不敢冒险了。”
“万一出关野战失利，不仅前功尽弃，还可能丢了关城。”
他顿了顿，看着楚景茂：“而且你有没有想过，朝中现在多少人盯着这里？”
“新炮是太子妃娘娘设计的，若因贸然出击导致失败，那些反对你姑姑的人会怎么说？”
“牝鸡司晨，终致败绩……这话难听，但一定会有人说。”
楚景茂沉默了。
他确实没想这么多。
在他心中，打仗就是打仗，胜败乃兵家常事。
但程庆瑜说的对，朝堂上的事情，比战场更复杂。
“那我们就这么等着？”他不甘心。
“等。”程庆瑜拍拍他的肩，“等敌人犯错，或者等朝廷的旨意。我们都还年轻，以后有的是机会。这一仗，我们已经赢了。”
楚景茂望向关外。
暮色中，戈壁滩上一片死寂，只有风吹过枯草的沙沙声。
三月底，一个惊人的消息传到玉门关。
鞑靼三部派出使者，向大周朝廷提出议和。
消息是八百里加急送来的，随行的还有承恩侯钟霖。
钟霖亲自来到前线，一是视察新炮实战效果，二是传达朝廷旨意。
李贲不敢怠慢，当晚便在条件有限的关城内设下宴席，为钟霖接风洗尘。
宴席谈不上丰盛，多是些耐储存的肉干、野菜汤和粗面饼。
席间，钟霖并未过多寒暄，很快便将话题引向了新炮。
他询问得极为仔细，从火炮的杀伤效果，到日常维护保养的繁琐程度，事无巨细。
李贲、楚景茂、程庆瑜以及在场的几位炮队头目一一作答，钟霖听得非常认真，不时点头，或在随身的簿册上记录几笔。
“好，好。”钟霖听得连连点头，“太子妃娘娘设计此炮时，我还有些疑虑，如今看来，确是国之利器。”
“此战之后，我回京后必当如实禀报陛下，为诸位请功。”
宴席散后，钟霖单独留下李贲密谈了一个时辰。
楚景茂在帐外等候时，心中忐忑不安。
他不知道朝廷对于议和是什么态度，更不知道钟霖会带来什么旨意。
一个时辰后，李贲走出大帐，面色平静。
他召来众将，传达了朝廷的旨意，接受议和，但条件必须严苛。
同时，边关守军不得松懈，需加强戒备，以防有诈。
四月，西北的春天终于来了。
关城外的戈壁滩上，星星点点的野花破土而出，在风中摇曳。
玉门关的城墙上，破损处已经修补。
议和的细节还在谈判，但战事已经停了。
鞑靼人退到了三百里外，关城恢复了往日的平静。
此时，楚昭宁收到了楚景茂的来信。
信不长，字迹刚劲，简单说了新炮使用情况、几次战役结果，最后问候家人，特别提到：“闻姑姑设计之火炮威震敌胆，侄儿与有荣焉。边关将士皆感念娘娘恩德。”
那个记忆中跟在她身后问东问西的小侄子，如今已披甲执锐，站在玉门关的城墙上指挥若定。
“元哥儿长大了。”楚昭宁轻声道。
与此同时，在波涛汹涌的南海之上，一支庞大的船队正破浪前行，离广州港只有三天的路程。
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