走在前面的秦夫人年约四十，肤色微黑，眉眼间带着边关风沙磨砺出的坚毅与凌厉。
行走间步伐比京城贵妇更大，隐隐带着武将家风的利落。
而慕容老夫人则是一身书卷气，穿着素雅，神色看似平和，眼神却透着一股精明的打量。
二人行礼如仪，献上的贺礼也中规中矩。
然而，就在礼毕，两人准备依序躬身退下时，慕容老夫人的脚步却几不可察地顿住了。
她忽然抬起头，目光越过前方的太后与皇后，直直地看向了坐在侧方的楚昭宁
脸上迅速堆起那种长辈见到晚辈时、充满慈爱与关怀的笑容。
“臣妇入宫前，偶然听闻太子妃娘娘前日凤体欠安，未能主持宫中部分事务，心中甚是挂念，日夜难安。”
“今日特来朝贺，更是悬着一颗心。”她语速平缓，言辞恳切，目光却在楚昭宁脸上细细逡巡，不放过任何一丝细微的表情变化。
“今如今得见天颜，见娘娘气色红润，神采奕奕，仪态万千，风华绝代，臣妇这颗心才算落了地，真是菩萨保佑。”
“想来，定是宫中太医医术高明，圣手回春，方能保得娘娘凤体如此康健。”
“臣妇祈愿，愿娘娘玉体永泰，早日为皇室开枝散叶，绵延后嗣。毕竟，这关乎国本所系，乃是江山社稷之福，万民之福。”
这番话，听起来句句是恭敬，字字是关切，情真意切，任谁也无法在明面上指责其不是。
然而，在这冠冕堂皇的言辞之下，潜藏的机锋却锐利无比。
她不仅公然点出楚昭宁前日抱病之事，暗示她身体孱弱，连分内的宫务都无法主持。
更是在这大庭广众、众目睽睽之下，刻意将开枝散叶这等极其私密、关乎国本的大事当众提起，其用心可谓险恶。
若楚昭宁日后有孕的消息公开，今日这番话便会成为有心人攻讦的利器。
让人不由联想太子妃是靠太医竭力调养才勉强保胎，自身根基不稳，难以承担孕育皇嗣的重任。
殿内瞬间陷入一种死寂般的安静，连衣袖摩擦的窸窣声都消失了。
空气仿佛凝固，每一道目光，或明或暗，或带着真切的担忧，或藏着看好戏的玩味，或充满审视的考量。
都不约而同地聚焦在了楚昭宁身上，等待着她的反应。
大家都想看看是她如何应对的。
崔令仪站在命妇队列中，垂着眼眸，袖中的手却不自觉地握紧。
太后眉头微蹙，皇后眼中也闪过一丝不悦，但她们都未立刻开口，似乎想看看楚昭宁如何应对。
楚昭宁心中冷笑一声，好一个口蜜腹剑、笑里藏刀的老虔婆！想用这等手段让她当众失态？
“慕容老夫人如此挂念，本宫心领了，真是受宠若惊。” 她的语气带着几分少女的娇憨，“说来惭愧，本宫年少，不免贪玩些。”
“不过是年节下瞧着宫里处处张灯结彩，热闹非凡，前两日一时兴起，多走了些路，赏玩各色宫灯，这才有些乏累了。”
“母后仁厚，体恤孙媳，这才准了本宫偷懒歇息片刻，倒叫老夫人误会，实在是本宫的过错。”
她话锋一转，关切地看向慕容老夫人：“倒是老夫人您，年事已高。”
“从宫外一路车马劳顿行来，又在这殿内行此三跪九叩的大礼，想必更是辛苦。”
“如今虽是开春，但殿内地龙旺盛，内外温差悬殊，您才更应多多保重身体才是，切莫为了挂念晚辈，反而让自己太过操劳了。”
她这番回应，不仅轻而易举地化解了对方精心构造的发难，将一场潜在的危机消弭于无形，还反将一军。
以晚辈的姿态，关怀起慕容老夫人的身体。
言辞真挚，姿态大方，任谁看了，都只会觉得太子妃心地善良，懂得关心长辈，让人完全挑不出错处。
相比之下，慕容老夫人那番关切，反倒显得有些不依不饶、居心叵测了。
慕容老夫人显然没料到年纪轻轻的太子妃，反应竟如此迅捷。
脸上刻意维持的关切笑容顿时变得僵硬无比，嘴角微微抽搐了一下。
张了张嘴，却发现所有预设的后招都被堵死，一时竟哑口无言，愣在当场。
而自始至终站在她身旁的秦夫人，依旧是那副冷眼旁观的模样。
面色冷淡如冰，仿佛眼前发生的一切都与自己无关，甚至连一个眼神都未曾给过身旁的同伴。
眼底深处反而掠过一丝极淡的、对同伴失策的漠然与不屑。
就在这时，一直静观其变的皇后轻轻放下了手中的茶盏，白玉杯底与紫檀木小几接触，发出清脆的一声轻响。
她抬起眼，目光平静地扫过慕容老夫人：“慕容夫人有心了。太子妃年纪小，贪玩些也是常情，陛下和本宫自是疼她的。”
“倒是夫人，年事已高，哀家瞧着，跪久了确实伤身。这大礼已毕，心意也已带到，便早些回府歇着吧，不必在此久候了。”
“皇后说的是。”太后也适时开口：“慕容夫人，起来吧。你的心意，哀家和皇后都知道了。”
慕容老夫人脸色一阵青白交错，在太后和皇后接连发话后，所有的心思都只能彻底收敛。
她不敢再有丝毫迟疑，连忙深深地低下头，掩去脸上所有的不甘与狼狈。
恭敬地应道：“是，臣妇谢太后娘娘、皇后娘娘体恤关怀。”
这场小小的风波就此平息。
楚昭宁始终保持着从容的微笑，仿佛刚才那暗藏机锋的对话从未发生。
只有她放在膝上、微微蜷缩的手指，泄露了她方才那一瞬间的紧绷。
后续的命妇朝见波澜不惊，再无人敢轻易造次。
承恩侯夫人钟氏、庆兰侯沈夫人、长乐候夫人李氏、武德将军夫人王氏等依次行礼献礼。
承恩侯夫人作为皇帝心腹眷属，得了皇后格外温和的问候。
待到所有五品以上命妇朝觐完毕，已是午时初。
众人依序退出，前往慈元殿向皇后行正式内朝礼。
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