晨光熹微，如轻纱般的薄雾尚未完全散去，湿润的空气中带着草木的清新。周头市庄子前那条夯实的土路两旁，已静静伫立了不少闻讯赶来的庄客。他们多是些穿着粗布短衣的农户、匠人，许多人天不亮便等在了这里，脸上带着庄户人特有的朴实与沉默。没有人高声喧哗，只是默默地注视着庄门方向，眼神里交织着复杂难言的情绪。
当周天在一众头领的簇拥下走出庄门时，几个站在最前面的白发老者颤巍巍地拱了拱手，干瘦的手腕在晨风中微微抖动。人群随之轻轻骚动，如同潮水般自然地向两侧分开，让出一条宽阔的通路。
那一束束目光，朴实、恳切，带着不言而喻的深深感激与无声的挽留，沉甸甸地落在周天身上。这短暂的、近乎凝滞的静默，比任何锣鼓喧天、鞭炮齐鸣的送行仪式，都更显厚重，更能触动心弦。
周天看着这阵仗，又看了看身旁前来送行的史文恭、苏定等人，不由得哈哈一笑，试图用轻松的语气打破这过于沉重的氛围：“我说诸位，咱们周家庄与这周头市，说到底都在郓城县这一亩三分地上，相隔也不算远。大家何必搞得如此隆重，倒像是生离死别一般？”
史文恭上前一步，郑重地一拱手，肃然道：“庄主此言差矣。您昨日颁布的仁政，减免租税，体恤庄兵，在这纷乱世道之中，实属凤毛麟角。百姓们心中感念，此情此景，乃是发自肺腑，绝非虚礼，值得他们如此相送。”
李助与蒋敬在一旁闻言，亦是抚须含笑点头。李助接口道：“庄主，时候不早，还是趁凉快赶路吧。反正两处相距不远，庄主若有闲暇，随时可过来巡视。咱们周头市，随时恭迎庄主大驾！”
他的话音落下，周围静默的百姓仿佛被点燃了一般，齐声发出洪亮而真诚的应和：“恭送庄主！庄主常回来看看！”
这山呼海啸般的声浪扑面而来，让周天心中蓦地一热，昨夜因系统任务而积压的郁闷与烦躁，竟被这淳朴而炽热的情谊冲散了大半。他看着眼前这些面色黝黑、眼神明亮的庄户人，心中涌起一股强烈的责任感——这些，以后就是他周天要庇护的百姓了。为了守护眼前这份安宁与期盼，似乎……再难的事情，也值得去拼一把了！
想到此，周天胸中豪气顿生，他不再多言，冲着周头市的百姓，以及史文恭、苏定等留守头领，用力地一抱拳，随即利落地转身，翻身上马，轻喝一声：“走！”
黑龙驹发出一声欢快的嘶鸣，四蹄腾跃，率先冲了出去。随着周天的离开，后方装载着部分钱粮物资、准备运回周家庄本部的车队，也缓缓启动，车轮碾过土路，发出辘辘的声响，逐渐汇成一条移动的长龙。
李助目送着队伍远去，直至消失在道路尽头，心中暗忖：“待回到周家庄，需得尽快修书几封，邀我那几位尚在江湖漂泊、却身怀绝技的老友前来投奔。庄主仁德宽厚，雄才大略，正是值得我等倾力辅佐、共图大事的明主！”
与此同时，阮家三兄弟依旧在周家庄外的清水河畔结庐而居，日日撒网捕鱼，过着看似与世无争的生活。
这条清水河也确是神奇，往日里总能让他们收获颇丰，网网不空。然而，不知为何，自昨日起，河中的大鱼仿佛一夜之间变得稀疏起来。虽然比起其他河流，这里的鱼获依然算得上丰厚，但比起前些日子那种一网下去便是数条肥硕大鱼的惊艳景象，已是相去甚远。
这一日，兄弟三人收网较早，聚在茅屋前的空地上歇息。阮小七性子最急，抓起水瓢舀了半瓢凉水灌下，抹了抹嘴开口道：“二哥，五哥，你们发现没有？这清水河里的大鱼，眼见着是越来越少了。咱们离村也有些时日了，家中老小难免牵挂，我看……咱们是不是也该回去了？”
阮小二较为持重，沉吟道：“七郎说的在理。不过，我前日听庄子里的人说，周庄主带着大队庄丁出去了，似乎有要事办理，眼下可能还未归来。咱们既然在此叨扰多时，若要辞行，总得等周庄主回来，当面说一声才好，方不失礼数。”
阮小七点头：“二哥说的是，那便再等几日。”
旁边一直没说话的阮小五，听着两个兄弟的对话，忽然哈哈一笑，插嘴道：“说起来，这些日子在周家庄，吃着这清水河的鱼，喝着周庄主招待的好酒，简直快活得像在做梦一般！”
阮小七也咧嘴笑道：“五哥说得没错！咱们这些在水上讨生活的渔家，盼的不就是水里鱼多，网上来的家伙事儿沉甸甸的吗！”
他这话说到了兄弟三人的心坎里，不由得相视一眼，同时爆发出一阵爽朗开怀的大笑，惊起了河边芦苇丛中的几只水鸟。
郓城县内，一家临街的茶馆雅座里。宋江与朱仝相对而坐，面前摆着两盏清茶。
宋江抿了一口茶，状似无意地问道：“朱都头，我昨日见你骑着马匆匆出城，可是县尊大人又交代了什么紧急差事？”
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