金陵城巨大的阴影横亘在长江南岸，在暮色中愈发显得沉默而威严，仿佛一头受了伤却依然龇牙、伺机反扑的巨兽。北伐军水陆营寨灯火初上，与对岸城池惶惑不安的灯火隔江相对，中间是流淌不息的沉沉江水，以及更加沉重、无形的对峙气氛。
林风的中军大帐设在江边一处地势稍高的土丘上，帐内烛火通明。案上摊开着金陵及周边地区的粗略舆图，旁边堆叠着杜谦等人初步整理出的、关于金陵守备、高骈兵力调动、以及江南各州府动向的零散情报。空气中弥漫着墨汁、汗水和一丝难以驱散的焦虑。
高骈遣来的密使，已于半个时辰前被“礼送”出营。那封措辞含蓄、意有所指的密信，此刻正静静地躺在林风手边。信的内容并不出奇，无非是重申“朝廷待士大夫以礼”、“高相公素重英豪”、“江南乃文华富贵之乡，何必玉石俱焚”云云，核心是试探招安的可能性，并暗示若能“保全金陵，罢兵休战”，高骈愿居中斡旋，保举林风及其部众一个“体面”的前程。
林风看后，只对那使者冷笑一声：“高相公好意，林某心领。然我北伐义军，志在澄清玉宇，再造乾坤，非为一官半职，更非为保某些人钟鸣鼎食之富贵。烦请回禀高相公：若要免动刀兵，唯有开城归顺，共行新政。否则，沙场之上，各凭本事！”
使者悻悻而去。但这封密信及其背后代表的复杂信号，却让林风心头的思虑更加翻腾。高骈的态度，印证了他之前的判断：这位江淮枭雄，既不愿轻易放弃金陵和江南财赋，又惮于北伐军新胜之威与火器之利，更顾虑与己方拼个两败俱伤后，为他人（朝廷或其他藩镇）所趁。他在战、守、和之间摇摆，甚至可能暗中与朝廷或其他势力博弈。
“将军，”周琮掀帘而入，他刚刚巡视水寨归来，脸上带着江风的湿气，“哨船回报，润州方向，高骈水军战船已有集结迹象，规模不详，但绝非小打小闹。另，金陵水门似乎有所异动，有几艘形制特殊的快船出入频繁，不似寻常巡逻。”
林风点头，手指在舆图上金陵与润州之间划动：“高骈不会坐以待毙。他摆出迎战姿态，一是做给朝廷看，二是试图逼我们与他决战于江上或金陵城下，利用其主场和可能的预设工事消耗我们。密使前来，或许也是缓兵之计，争取时间调兵部署。”
“那我们……”周琮眼中闪过一丝战意，“是先打掉高骈的援军，还是集中力量，猛攻金陵？”
这正是问题的核心，也是当前最大的战略抉择。林风没有立刻回答，而是走到帐门口，望着远处金陵城黑黢黢的轮廓，以及更东方那片富庶而未知的江南大地。
东进，夺取金陵，乃至席卷江南。这个选项充满了诱惑。
· 利益：江南的财富足以支撑一支庞大的军队和未来政权多年运作；占据金陵这个政治经济中心，北伐军将真正拥有与唐廷分庭抗礼的资本；控扼江淮漕运，等于扼住了帝国的经济咽喉；江南相对安定，易于经营，可作为稳固的后方基地。
· 风险：高骈并非庸才，其麾下仍有相当实力，江淮其他藩镇态度不明，可能联合干预；江南世家大族盘根错节，推行“均平”新政阻力巨大，可能激起强烈反抗，陷入内耗；一旦顿兵金陵城下，或陷入江南泥潭，北伐中原的时机可能错失；唐廷可能趁机整合北方力量，甚至联合外族（如沙陀）反扑。
北上，继续执行“兵锋北指”的原计划。这需要极大的决心和冒险精神。
· 利益：中原是帝国的政治心脏，也是流民最多、矛盾最尖锐之地，北伐军“均平”旗帜在那里号召力最强；可与王仙芝等中原义军（尽管理念有异）形成呼应，搅乱唐廷腹地；若能威胁甚至攻破洛阳、长安，则天下震动，有望速胜。
· 风险：后勤线漫长，需依赖不稳固的长江水道和沿途新附州县补给；侧翼可能受到来自江淮（高骈）、荆襄（刘巨容）的威胁；中原唐军虽分散，但仍有相当数量，且多是边军老卒，战斗力不可小觑；若顿兵坚城之下（如洛阳），可能进退维谷。
帐内陷入了短暂的沉默，只有江风吹动帐幕的呜咽声和远处隐约的江水涛声。周琮、刚刚闻讯赶来的赵石，以及杜谦，都看着林风，等待他的决断。每个人脸上都写着不同的倾向：赵石渴望战斗，无论是打金陵还是打高骈；周琮更倾向于稳妥，先解决眼前的威胁，经营江南；杜谦则眉头紧锁，显然在权衡政治与经济的得失。
林风缓缓转身，目光扫过众人，最终落在地图上方那片代表中原的广阔区域。“诸位，江南富庶，金陵雄壮，确实诱人。高骈密信，更说明他们怕了，想用这泼天富贵，换我们停下脚步，甚至……换我们变成他们。”
他声音不高，却带着一种穿透人心的力量：“可我们是谁？我们从岭南一路打过来，是为了来江南做富家翁，还是为了砸烂这个吃人的世道？大将军在岭南推行新政，是为了让少数人享福，还是为了让天下耕者有其田？”
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