黑钢军没再往前拱，铁锈镇也乐得埋头当土拨鼠。那纸“临时停火”的提议，两边都默契地没再提签字画押的事儿，但前线那要人命的枪炮声，居然真的就那么稀拉下来，最后只剩下零星的、更像是打招呼或者手滑走火的动静。僵持，就这么心照不宣地成了。
对铁锈镇的老少爷们儿大姑娘小媳妇来说，这僵持可比金子还金贵。甭管对面黑钢的营地晚上还有多少探照灯晃来晃去，至少现在，出门不用把脑袋别在裤腰带上了，睡觉不用把耳朵竖得比兔子还尖了，挖壕沟砌墙的时候，也不用时刻担心天上会掉下来个铁疙瘩把自己砸成肉饼了。
日子好像又滑回了原来的轨道，但又完全不是那么回事。
最大的变化是，配给制那根勒得快断气的裤腰带，稍微松了一扣。不是物资突然暴富了，而是索菲亚拿着水晶城援助清单和镇内重新盘点的库存算了又算，觉得在保证基本生存和防御建设的前提下，可以挤出一点点，给大伙儿那被压缩饼干和合成蛋白膏折磨得快要失去功能的味蕾，一点点可怜的慰藉。
于是，在某个平平无奇的早晨，各个分配点破天荒地排起了长队，不是为了领下一顿的口粮，而是为了领——每人五十克真正的、晒干了有点发黑的野菜干，或者二十克粗盐，甚至运气好的小组能分到一小块硬得像石头、但确实是动物油脂熬出来的肥皂。东西少得可怜，但人群里愣是冒出点过年似的窃窃私语和压抑的兴奋。
“老张，你看这菜干，闻着还有点青草味儿呢！”
“省着点，泡开了够全家喝顿带味的汤了！”
“这肥皂……俺家小子都快忘了自己原来啥色儿了！”
生活似乎有了一丁点向“正常”靠拢的迹象。但只要你稍微留心，战争的记忆和伤疤就像焊在铁板上的锈迹，擦不掉，遮不住。
走路一瘸一拐的人多了。不是摔的，是缺了腿或者脚上留着弹片。空荡荡的袖管和裤腿也不再罕见。工厂里、工地上，叮叮当当的敲打声中，经常夹杂着忍不住的吸气声——那是动作大了牵扯到还没好利索的伤口。晚上，某些角落偶尔会传来压抑的哭声，或者梦魇中的惊叫，没人会去责怪，只是翻个身，默默听着，或者想起自己梦里那些燃烧的钢铁和倒下的面孔。
孩子们不再像以前那样满废墟疯跑，而是被大人拘在身边，帮忙递个工具，或者学着辨认哪些“废铁”还有用。他们眼睛里少了些无忧无虑，多了点早熟的警惕和沉默。
重建的工地上，热火朝天。但新砌的墙壁，不再是整齐的砖石，而是各种奇形怪状的金属预制件、混凝土碎块、甚至夯实了的废土混合物，外表粗糙丑陋，但厚度惊人。新挖的地道入口，伪装成坍塌的管道口或者废弃的矿坑，毫不起眼。整个铁锈镇的地表轮廓，变得更加破碎、低矮，像一头收起爪牙、把柔软腹部深深藏进岩洞和地穴的受伤野兽，只露出嶙峋而坚硬的背脊。
而与水晶城的合作，就在这种古怪的、半是废墟半是工地的环境下，磕磕绊绊地走上了正轨。埃利斯主管带领的观察团，在经历了最初的不适和几次关于安全规程的“友好”争执后，似乎也找到了与铁锈镇这帮“粗野技术流”的相处方式。
联合研究区设在一个半地下、经过加固的旧仓库里。一边是水晶城带来的、闪着冷光的精密仪器和干净整洁的工作台；另一边是老陈团队那堆冒着热气、油污斑斑、接线像蜘蛛网的自制设备和摊了一地的图纸草稿。两拨人穿着打扮、工作习惯天差地别，交流起来经常鸡同鸭讲。
“埃利斯主管，你们这个能量波动模拟的参数设置太保守了！火髓那玩意儿爆发起来根本不是这个波形！”老陈指着屏幕上平滑的曲线嚷嚷。
“陈工，安全模拟必须考虑最坏情况下的控制冗余。另外，请注意您的设备散热，环境温度已超过我方仪器安全运行阈值三度。”埃利斯推了推眼镜，语气平静地指出。
“阈值？啥阈值？咱们这炉子边上常年这个温度！仪器娇气就搬远点！”老陈毫不客气。
吵归吵，但活儿没停。水晶城提供的复合装甲基础配方，被老陈团队用本地能找到的、性能稍差但更便宜的材料进行了替换和调整，居然也搞出了防御效果能达到原版七八成、但成本只有三分之一不到的“铁锈镇特供版”。第一批试生产的装甲板，已经悄悄安装到了几处最关键的前沿观察哨上。
那个小型定向干扰器的原理也被拆解研究，铁锈镇的技术员们发现其核心是一种特殊的晶体震荡模块。他们暂时造不出那么精密的晶体，但用一堆劣质水晶和旧电路板魔改出了一个覆盖范围小、效果不稳定但偶尔真能起作用的“山寨版”，美其名曰“驱鸟器”，准备安装在新建的指挥节点附近。
合作像一场别扭的舞蹈，双方都在试探对方的底线和节奏，但也确实从对方身上汲取着养分。水晶城获得了宝贵的一手火髓能量数据和铁锈镇那野蛮生长的技术思路；铁锈镇则拿到了急需的、能直接提升生存率的防御技术和一些精密加工上的启发。
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