刘贵妃被贬为才人的消息，如秋风卷落叶般迅速传遍京城。一夜之间，刘府门庭冷落，往日的车水马龙彻底变成了门可罗雀。朝堂之上，刘氏一党的官员个个垂首噤声，唯恐被牵连其中。
然而沈清鸢清楚，这场胜利不过是暴风雨前短暂的宁静。
腊月廿二，太医署医术研讨会的前一日。沈清鸢正在清音院整理医案，青竹匆匆进来，手中捧着一份烫金请柬。
“小姐，三皇子府送来的。”
沈清鸢接过请柬打开。内容客气周到，言明日研讨会结束后，三皇子将在府中设小宴，特邀几位江南名医与她共进晚膳，“切磋医术，畅谈医道”。
“小姐，要去吗？”青竹担忧地问，“刘贵妃刚倒台，三皇子就设宴，总觉得……”
“宴无好宴。”沈清鸢合上请柬，“但不得不去。”
拒绝皇子的邀请，便是当众打脸。如今她看似风光，实则根基尚浅，经不起这样的冲突。
正思忖间，老夫人院里的丫鬟来请。沈清鸢来到福寿堂，见老夫人正与一位陌生中年妇人说话。那妇人约莫四十岁上下，衣着朴素但料子上乘，眉眼间透着干练。
“鸢儿，这位是锦绣坊的苏娘子。”老夫人介绍道，“她有些事想与你商量。”
锦绣坊是京城最大的绸缎庄，沈清鸢早有耳闻。她微微颔首：“苏娘子。”
苏娘子起身行礼，开门见山：“沈姑娘，民妇今日冒昧来访，是想与姑娘谈一桩生意。”说着从袖中取出一份契书，“听闻姑娘的清鸢阁生意兴隆，尤以女子养生用品为特色。锦绣坊愿出资三千两，与姑娘合开分店，利润五五分成。”
三千两并非小数目。沈清鸢不动声色地问：“苏娘子为何选我？”
“因为姑娘是‘神医’。”苏娘子目光坦诚，“如今京城贵妇圈里，姑娘的名号比黄金还值钱。与姑娘合作，锦绣坊能打开高端客户市场；而姑娘也能借助锦绣坊的渠道，将生意做得更大。”
她顿了顿，压低声音：“而且民妇听说……姑娘在收集一些消息。锦绣坊每日往来顾客数百，三教九流皆有接触，或许能帮上忙。”
沈清鸢心头一动。她建立情报网的事极为隐秘，这苏娘子竟能察觉，绝非等闲之辈。
“苏娘子消息灵通。”
“做生意，耳目不灵通怎么行？”苏娘子微笑道，“不瞒姑娘，民妇的兄长在户部任职，有些朝堂上的风声……比如，三皇子近日与江南盐商走动频繁，似是在筹谋什么。”
这话明显是投名状。沈清鸢沉吟片刻：“合作可以，但我要七成利润。”
苏娘子一愣：“姑娘，这……”
“因为清鸢阁的配方、名气皆出自我，锦绣坊只出资金和渠道。”沈清鸢平静道，“且我要在契书中写明，清鸢阁的所有经营，锦绣坊不得干预。”
苏娘子思索良久，终于咬牙道：“好！就依姑娘。不过民妇也有一个条件——每月需有三款新品独家供应锦绣坊的贵客。”
“成交。”
送走苏娘子，老夫人看着沈清鸢，眼中满是欣慰：“鸢儿，你如今行事越发沉稳了。这苏娘子背景不简单，她兄长是户部侍郎苏文远，虽官职不高，但掌管钱粮调度，是个实权位置。”
“祖母认识她？”
“多年前有过往来。”老夫人轻叹，“那时你母亲还在世，与苏娘子是手帕交。后来你母亲病逝，苏娘子还曾来吊唁，哭得伤心欲绝。”
沈清鸢心头一颤。这层关系，苏娘子只字未提，是当真忘了，还是……刻意不说？
“她今日来找你，怕是念着旧情。”老夫人道，“但鸢儿，你要记住，商场如战场，情分归情分，生意归生意。”
“孙女明白。”
正说着，门房来报：萧世子到访。
萧煜不是空手来的。他身后跟着两个小厮，抬着一口檀木箱。箱子打开，里面满满当当放着账册、地契、文书。
“这是……”沈清鸢疑惑地问。
“清鸢阁扩张所需。”萧煜示意小厮退下，“城东、城西、城南三处铺面的地契；与江南药商的供货契约；还有……太医署藏书楼部分珍本医书的抄录副本。”
他拿起最上面一本册子：“这是我在江南安排的人手名单。你若想建立情报网，可以从这些人入手。”
沈清鸢翻看着手中的册子，上面详细列着十几人的姓名、身份、特长，甚至连性格弱点都标注得一清二楚。她抬眼看向萧煜：“世子为何要如此帮我？”
萧煜沉默片刻，缓缓开口：“因为我相信你所做之事是对的。”他踱步至窗边，望着院中光秃秃的枯枝，“大周看似繁华，内里却早已积弊深重。朝堂之上党争不休，地方官吏腐败成风，百姓更是苦不堪言。你那篇策论，精准点出了症结所在。而你想做的事……或许真能改变些什么。”
他转过身，目光深邃地看向她：“沈清鸢，我并非在帮你，我是在帮大周，也是在帮……我自己。”
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