“拜伦城那边，情况怎么样？”赤敛捏着原本是一对、如今却只剩下一只的孤零零的茶杯，轻轻吹开表面氤氲的白雾，对着前来汇报的吉特发问。
吉特恭敬地站在那张巨大的橡木桌前，将刚刚收集整理好的情报卷轴呈上，同时回答道：“大人，表面上看没有什么大动静。但很奇怪，拜伦城的守军全换了，所有的鳄鱼士兵都撤了出来，现在城里只剩下河马族在驻守。”他的耳朵警惕地竖着，显然也觉得此事极不寻常。
赤敛接过情报，他红色的眼眸如同燃烧的炭火，在纸页上飞速扫过。“哦？”他发出一个意味深长的音节，“经过岩锤堡被角马一族轻易失守的教训，他们竟然还敢将到手的城池交给别人驻守？”他放下情报，指尖无意识地敲击着桌面，陷入沉思。
这次战争的本质，无非就是鳄鱼想离开沼泽，想得到自由人的身份，想得到向沼泽以外区域的居住权，才联合了周边同样受帝国挤压边缘的部落。将拜伦城交给河马……想必是他们联盟内部早先许诺好的好处之一？他顿了顿，语气变得更加凝重
“那么，他们接下来的目标，毫无疑问就是我们的赫伦城了。”
“但很奇怪，”赤敛拿起茶杯，看着茶汤中因他动作而起伏不定的茶叶，仿佛在看一团迷雾，“他们冷静得过分。像是笃定了我不会杀了伯奇和厄齐……但也没有任何集结兵力、向赫伦城逼近的迹象。”
他沉默了半晌，终于抬起头，看向吉特，抛出一个问题：“吉特，如果是你，面对对方手握这样的筹码（指伯奇和厄齐），你会怎么做？”
“大人，下属愚钝……”
“但说无妨。”赤敛打断了他，他现在迫切需要听听不同的看法，以免自己的判断陷入一厢情愿的陷阱。
吉特顿了顿，斑驳的尾巴微微摆动，认真思考后回答：“如果是我……我肯定会先派使者来交涉。毕竟伯奇和厄齐不单单是军队指挥官，更是龙爪族祭祀长老唯二的继承人。如果战死沙场也就罢了，既然没死，还被生擒，于情于理，都必须为他们争取一条活路。这关乎整个族群的颜面和未来。”
赤敛点了点头：“确实，这个方向我也设想过几种可能的结果和谈判过程……但是，对方完全没有动静。”
他放下茶杯，语气变得严肃
“行了，你先下去吧。加派人手，盯紧蛮河的鳄鱼驻地，还有拜伦城里面的任何一丝风吹草动！我感觉很不对劲，这平静得太过诡异了……三天，居然没有任何动作，仿佛那两位少主无关紧要一般。”他对着吉特郑重地叮嘱，红色的眼眸中闪烁着警惕的光芒。
“是！属下明白！”吉特毕恭毕敬地行礼，眼中透露出对任务坚定执行的决意，转身快步离开。
“渡副官……家主的密信里到底说了什么？为什么要将拜伦城就这样……拱手让给那些愚蠢的河马？”一名鳄鱼小队长依旧有些不甘心，语气落寞，带着难以释怀的屈辱。他们潜伏在远离拜伦城的阴影里，望着远处城池的轮廓。
“执行命令，无需多问。”渡的声音冰冷而坚决，打断了他的话。但他紧握的爪子微微颤抖，暴露了内心的不平静。他一边说，一边从贴身行囊中取出一个被包裹得严严实实、刻有封印的金属盒子。这是他此次返回部落，应祭祀长老奇思魁的要求，特意带来的“武器”——原本是用于在关键时刻攻破赫伦城坚固防御的底牌。
渡按照记忆中密信所指示的方法，小心翼翼地解开了盒子上的复杂机括和封印。盒盖打开，里面是四枚紧紧卷起、甚至贴附着古老黄色符纸的卷轴，它们静静地躺在丝绒衬垫上，散发出一种令人不安的隐晦能量波动。
“这是什么？”另一位小队长忍不住好奇地低声询问，他能感觉到那卷轴非同寻常。
“解救少主的钥匙。”渡平静地回答，但他的喉咙不自觉地哽咽了一下，仿佛在压抑着某种恐惧。他郑重的将四枚卷轴分别交给四位最忠诚、最精锐的小队长，动作小心翼翼，仿佛捧着什么极度危险的东西。
渡知道自己年纪尚浅，虽然做事认真尽责，得到信任和重用，但第一次接触如此诡谲而庞大的计划，还是让他内心充满了不安。他想起了城中的河马士兵，虽然不喜欢他们的傲慢和蠢笨，但毕竟也曾并肩作战；他想起了那些已经投降、手无寸战的帝国战俘；更想起了那些与战争无关、只想平静生活的无辜平民……整整一万五千条生命啊！他的尾巴无力地垂在身后，鳞片因为内心的挣扎而微微翕合。
“我们该怎么做？”
“你们无需知道它是什么，只需要严格执行。”渡抬起头，望向天空，三轮冷清的弯月已然高悬，清辉洒落，却让他感到一丝寒意。他的眼中闪过一丝犹豫和挣扎，但最终被对命令的服从和对少主安危的担忧所取代。“时间差不多了……走，靠近拜伦城！记住，绝对不可声张！这件事，只能由我们几人完成……这种‘工作’，人越少越好……”他低声命令，声音带着一丝不易察觉的干涩。随后率先迈开步子，借着地形的掩护，如同幽灵般悄无声息地向着拜伦城的方向摸去。其余四名小队长紧随其后，心中充满了紧张和疑问。
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