两人各自调息了片刻，紊乱的气息渐渐平复下来。
蒋天霸的目光这才漫不经心地扫过远处那辆依旧停驻的马车，只当是厉百川带来的人手或安排的眼线，并未放在心上——
连环坞家大业大，大坞主出行，带些随从再正常不过。
他重新将注意力转回厉百川身上，粗豪地一拱手，开门见山道：
“历大坞主，废话少说！你千里迢迢从杭州跑到我蒋某的地盘上，递拜帖，约见面，总不会真是为了跟蒋某打一架吧？有何指教，但说无妨！”
厉百川见对方如此直接，也不再绕弯子，神色一肃，同样拱手道：
“蒋兄快人快语，厉某佩服。既如此，明人不说暗话。”
他顿了顿，目光直视蒋天霸，语气沉凝：“前些日子，北新关外二十里，运河之上，发生了一桩‘天灾’……”
“但据厉某所知，那恐怕并非天灾，而是有人做下了一桩惊天动地的大事！”
他刻意加重了“惊天动地”四个字，目光如炬，紧盯着蒋天霸的反应。
蒋天霸闻言，脸上的笑容非但没有收敛，反而更盛了几分，甚至带着几分毫不掩饰的得意与狂傲。
他满不在乎地挥了挥手，仿佛在赶走一只苍蝇：
“历大坞主消息倒是灵通。不错，前些日子，蒋某确实在北新关外，干了一票大的！”
“怎么，历大坞主这是要替朝廷、替那些死鬼漕军，来兴师问罪？”
他话锋一转，语气带上一丝戏谑：“不过，历大坞主未免管得太宽了。”
“那动手的地方，顶多算是在你们连环坞的‘家门口’，可绝算不上你们连环坞的‘地盘’里头！蒋某做事，向来有分寸，该守的规矩，还是守的。”
厉百川心中冷笑，脸上却不动声色，摇头道：“蒋兄误会了。厉某此来，并非问罪。那漕军死活、官盐去向，与我连环坞何干？厉某担忧的，是另一件事。”
他语气放缓，带上几分推心置腹的意味：“蒋兄，我们连环坞看似风光，垄断杭州段漕运，实则不过是一帮靠着这条水路、靠着漕运衙门赏口饭吃的苦哈哈。”
“手下成千上万的兄弟、家属，都指望着这条水道养家糊口，混个温饱。可比不得蒋兄这般，啸聚太湖，来去如风，逍遥自在。”
他目光恳切地看着蒋天霸：“因此，厉某今日厚颜前来，只求蒋兄一句话，一个承诺。”
“今后在这运河道上，还请蒋兄……高抬贵手，给我们连环坞的船只、生意，留一条活路。我连环坞上下，必将蒋兄的情谊铭记在心！”
这话说得极为客气，甚至有些低声下气，将一个“担忧受怕、求人放过”的生意人形象演绎得淋漓尽致。
蒋天霸听着，脸上的戏谑之色渐渐收起，摸了摸钢针般的胡须，眼中闪过一丝了然。
他哈哈一笑，拍了拍胸膛，声若洪钟：“历大坞主这话就见外了！咱们虽然走的路子不同，但都是江湖上混的，讲究的就是个‘道义’二字！”
他大手一挥，豪气道：“你们连环坞干的，是正经的护船、码头生意，养活的是成千上万的苦哈哈兄弟。”
“蒋某虽然是个粗人，但也知道‘盗亦有道’！你们这养家糊口的生计，我蒋天霸绝不会去碰！”
“这不，咱们这次动手，找的也是那些吃皇粮、平日里作威作福的官军！跟你们，井水不犯河水！”
厉百川闻言，脸上立刻露出“如释重负”的感激神情，深深一揖：
“蒋兄高义！厉某代连环坞上下，多谢蒋兄体谅！此恩此德，我连环坞铭记五内！”
他直起身，语气更加恳切：“蒋兄放心，规矩我们懂。今后在这太湖周边，但凡蒋兄或麾下兄弟有什么需要，只要不伤及我连环坞根本，我厉百川定当尽力！该有的‘孝敬’，也绝不会少！”
蒋天霸显然很满意厉百川的“识趣”，脸上笑容更盛，蒲扇般的大手拍了拍厉百川的肩膀：
“历大坞主果然是个明白人！上道！”
他凑近了些，压低声音，带着几分得意：“不瞒你说，这次劫了那批官军，对你们连环坞，只有好处，没有坏处！”
“你想啊，漕军出了这么大纰漏，死了个千户，丢了五千引官盐，漕运衙门那些官老爷，岂不是焦头烂额？”
“他们还得指着这条水道运粮运税呢！以后这护船的差事，不就更得倚重你们连环坞了？咱们这叫……各取所需，哈哈！”
厉百川心中暗骂这水匪头子算计得精，脸上却只能连连点头，再次拱手：
“蒋兄深谋远虑，厉某佩服！此事，确是我连环坞承了蒋兄的情！”
“好说，好说！”蒋天霸显然谈兴正浓，话锋却忽地一转，图穷匕见，“历大坞主是个爽快人，我蒋某也不跟你绕弯子了。”
“这次咱们劫了那五千引官盐，货是好货，但烫手。想在江南脱手，风险太大。”
他盯着厉百川的眼睛，一字一顿道：“我打算，把这批货，销往浙西那边的山乡里去。”
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