永昌十六年，二月十八。
御驾驻跸淮安第三日。按照行程，今日皇帝将视察淮安府库、漕运码头，并召见当地士绅、粮长，听取对新法“摊丁入亩”和“商税归并”的反馈。
一大早，淮安府库大门洞开，内外清扫得一尘不染。账册码放整齐，银库、粮仓堆叠有序。周文庭亲自导引讲解，口若悬河，从府库建制沿革讲到如今新法施行后“账目清晰，存银大增”。
景和帝背着手，缓步走在银库中，目光扫过那一锭锭盖着官印的银元宝，不时拿起一锭掂量，或询问成色、来源。柳念薇跟在随行官员队伍稍后，看似好奇地东张西望，实则观察着银库的每一个细节——地面的灰尘印记，看看是否近期有大量搬运过的痕迹、银锭的摆放是不是新锭旧锭是否混杂、守卫的神情、甚至角落里蛛网的厚薄。
【太整齐了。】她心里嘀咕，【整齐得像戏台。银库重地，日常搬运、盘点，难免有挪动痕迹。可这地面，只有我们进来的新鲜脚印。银锭摆放得跟尺子量过一样，连朝向都一致。守卫虽然站得笔直，但眼神飘忽，不敢与人对视……】
走到粮仓区时，问题更明显了。仓廪高大，但不少仓廪门口堆积的糠皮、碎米极少，与庞大的仓容不符。景和帝随意指着一座标注“存谷十万石”的仓廪，对周文庭道：“打开，朕看看。”
周文庭面色不变，示意仓吏开锁。厚重的木门推开，一股陈米混合着防虫草药的气味扑面而来。里面果然堆满了麻袋，几乎顶到仓顶。
“陛下请看，此乃去岁秋粮，颗粒饱满。”周文庭道。
景和帝走近，随手拍了拍几个麻袋，声音沉闷充实。他正要转身，眼角余光却瞥见靠里角落的几个麻袋，堆放形状似乎与周围略有不同，且袋口缝合的麻线颜色稍新。
“那几个袋子，搬出来看看。”景和帝淡淡道。
周文庭眼中闪过一丝不易察觉的慌乱，随即笑道：“陛下，那些是预备近日调拨给漕军的，已查验过……”
“搬出来。”景和帝重复，语气平静，却带着不容置疑的威压。
仓吏不敢怠慢，连忙上前搬下那几个麻袋。放在地上时，发出的声音似乎比之前的要轻飘一些。景和帝示意侍卫用刀划开袋口——流出的，果然是黄澄澄的谷粒，但……颗粒明显干瘪细小许多，且掺杂了不少未脱尽的谷壳和沙土。
“这是去年秋粮？”景和帝捡起几粒，在指尖捻了捻。
“这……许是存放不当，或是下面人疏忽，混入了些许陈年次米。”周文庭额头见汗，强自镇定。
就在这时，柳念薇忽然轻轻“咦”了一声，走到旁边另一座仓廪的墙角，蹲下身，从一堆扫拢的灰尘和碎屑中，捻起了一小撮东西。那东西呈灰白色，颗粒状，在阳光下微微反光。
“这是什么？”她好奇地问旁边的仓吏。
仓吏脸色一白，嘴唇哆嗦着不敢答。
随行的户部一位主事上前，接过那撮东西仔细一看，失声道：“是……是盐粒？粮仓里怎么会有这么多盐粒？”
粮盐不同库，这是铁律！盐粒出现在粮仓墙角，只有一种可能——这里近期存放过盐，而且可能是大量搬运后，残留的。
景和帝目光如电，射向周文庭。
周文庭腿一软，噗通跪下：“陛下明鉴！臣……臣不知啊！定是下面胥吏胆大包天，私挪仓廪，臣……臣失察！”
“私挪仓廪？”景和帝冷笑，“挪来做什么？存私盐？还是说，你这粮仓里的‘粮’，本就有许多是别的东西临时充数的？”
他不再看周文庭，转身对随行的都察院左都御史和户部侍郎下令：“立刻封存淮安府所有府库、账册！给朕彻查！每一粒粮，每一文钱，都要对得上账！周文庭，及府库一应官吏，全部拘押，分开讯问！”
“臣遵旨！”左都御史精神一振，这可是送上门的功劳！
场面顿时大乱。周文庭面如死灰，被侍卫拖走。其他淮安官员噤若寒蝉，瑟瑟发抖。
然而，查账并非易事。周文庭既然敢做，账目必然做得漂亮。户部派来的老账房们熬了两个通宵，也只查出几处小额亏空和账实不符，难以构成重罪。周文庭在狱中咬死是“胥吏欺上瞒下”、“自己失察”，将所有罪责推给几个早已“失踪”的库吏、账房。
眼看要陷入僵局，查案官员愁眉不展。
第三日，柳念薇向太后请安后，“偶然”路过临时充作查账公廨的院子，听到里面算盘声噼啪，叹息连连。她驻足片刻，走了进去。
几位账房先生见是郡主，连忙行礼。
“诸位先生辛苦，可有什么难处？”柳念薇态度谦和。
一位老账房苦笑道：“回郡主，账目做得太细太圆，每一笔出入都有名目，有签押。亏空也做得隐蔽，分散在几十个科目里，单看一处无碍，合起来又似乎能解释。关键是……许多原始凭证，比如粮商、盐商的收据，押运的批文，都对得上账。难啊。”
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