柳彦卿秘密离京的第五天，一桩看似与他毫不相干的“丑闻”，如同投入滚油的冷水，在京城猛然炸开，瞬间将柳家推上了风口浪尖。
弹劾的奏折，并非来自都察院，也非指向户部，而是出自国子监祭酒周崇礼之手。周崇礼，年近花甲，是理学大儒，门生故旧遍布朝野，在清流中声望极高，素以道德文章自诩，向来不参与党争，此次却突然上本，言辞激烈，直指翰林院侍讲学士、前科状元柳彦卿！
弹章的核心罪状有二：
其一，结党营私，把持科场。周崇礼声称，有“确凿证据”显示，柳彦卿利用其状元身份及在翰林院任职之便，暗中联络、拉拢今科及前数科部分年轻进士，形成一个以他为首的“小圈子”，名为“以文会友”，实则“互通声气，把持清议，干预铨选”。更严重的是，他涉嫌泄露科场题目！周崇礼言之凿凿，说去岁秋闱前，柳彦卿曾与今科探花、榜眼等数人在其府邸“密会”，事后几人皆高中，其中探花郎的文章破题角度，竟与柳彦卿昔日一篇未公开的习作“惊人相似”！
其二，行为不检，有辱斯文。弹章称，柳彦卿表面道貌岸然，私下却“流连市井，与商贾为伍”，更有人亲眼见其频繁出入其弟柳彦博所开的“裕民号”钱庄，行为诡秘。周崇礼质疑，柳彦卿一介清流翰林，何来如此多银钱与商贾往来？是否利用职权，为其家族商号谋利，甚至收受商人贿赂？
这两条罪状，第一条直击科举公平这一帝国根本，第二条则败坏其个人私德，可谓毒辣至极。尤其是“泄露科场题目”、“结党把持清议”，一旦坐实，柳彦卿不仅仕途尽毁，更可能下狱论罪，甚至牵连家族！而周崇礼以清流领袖、帝师之尊（他曾为景和帝讲过经）的身份出面弹劾，分量之重，足以让任何人为之侧目。
奏折一上，朝堂哗然！
景和帝脸色阴沉，当庭将奏折摔在御案上：“周卿，你所言，可有实据？科场舞弊，国之重典，岂容妄言？！”
周崇礼须发皆张，伏地激昂陈词：“陛下！老臣以项上人头担保，所言句句属实！人证、物证俱在！柳彦卿与今科探花陈子明（陈子恒的堂弟，与柳彦卿确有往来）、榜眼等人往来书信在此，其中多有议论朝臣、品评文章之语，结党之迹昭然！至于泄露考题……老臣已请国子监数位博士，比对柳彦卿旧作与陈子明考卷，破题、立意、乃至用典，皆有雷同之处，绝非巧合！此乃其中比对文稿，请陛下御览！其频繁出入钱庄，亦有数人可证！”
太监将所谓的“书信”和“比对文稿”呈上。景和帝快速翻阅，眉头越皱越紧。书信内容，多是年轻进士之间寻常的诗文唱和、对时政的些微议论，虽有些狂放，但硬扣上“结党把持”的帽子，也说得过去。而那文稿比对……乍一看，破题思路和用典确有相似之处，在不懂文章的人看来，颇能唬人。
“柳彦卿现在何处？”景和帝沉声问。
“回陛下，”吏部尚书出列，“柳御史三日前奉命，外出巡查京畿河道事务，尚未归京。”
巡查河道？景和帝心中一动，想起都察院左都御史之前的密奏，知道柳彦卿是去了扬州。但这理由不能明说。
“即刻传旨，命柳彦卿速速回京，到都察院候旨，不得延误！此案，交由三法司（刑部、大理寺、都察院）会同审理，务必查个水落石出！在案情未明之前，柳彦卿暂停一切职务，在府中听候传讯！”景和帝当机立断。他虽信任柳彦卿，但周崇礼来势汹汹，证据看似“确凿”，众目睽睽之下，必须按程序来。
“陛下圣明！”周崇礼及几位附和他的御史、言官齐声道。
退朝后，消息如同长了翅膀，瞬间传遍京城。柳家再次被推上舆论的火山口。
“听说了吗？柳状元泄露考题！”
“真是知人知面不知心！看着挺清正的一个人……”
“怪不得柳家生意做那么大，原来有当官的哥哥在背后撑腰！”
“这次怕是完了，周祭酒亲自出手，证据确凿啊！”
各种流言蜚语，甚嚣尘上。往日与柳家交好的人家，有的急忙撇清关系，有的闭门谢客，只有少数真正知交，如顾晚晴娘家、以及受过柳念薇恩惠的刘太医等，悄悄派人上门慰问，但也只能表示“静待查明”。
永安侯府内，气氛凝重如铁。柳承业下朝回府，脸色铁青，将自己关在书房。沈氏强作镇定，指挥下人紧闭门户，约束家人不得外出，不得议论。但她自己端着茶盏的手，却在微微颤抖。
柳彦博从钱庄匆匆赶回，咬牙切齿：“这分明是诬陷！是有人见大哥要查他们，先下手为强！周崇礼这个老匹夫，平日装得道貌岸然，没想到也是胡庸的走狗！”
“二哥，慎言！”柳念薇的声音响起。她不知何时来到了书房门口，小脸上一片平静，唯有那双眼睛，亮得惊人，仿佛能穿透一切迷雾。
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