洛阳的战略调整，如同春日里一阵看似和煦、实则暗藏倒春寒的风，悄然拂过黄河两岸。压力感的微妙变化，最先在邺城这座北方心脏的搏动中体现出来。
河内方向，朝廷大军营垒依旧连绵，但喧嚣的操练声少了，取而代之的是士卒在营后荒地垦殖的吆喝，以及运输粮草辎重车队往返时，车夫们关于“今年雨水”、“田亩收成”的闲谈。幽州边关的烽燧不再日夜传递警讯，斥候回报，庞德的骑兵更多地出现在靠近长城的草场，仿佛在专心牧马。唯有并州张飞所部的袭扰依旧，像恼人的牛虻，虽不致命，却不断在冀州西侧撕开小口子，掠夺些粮草，焚烧几处哨站，然后遁入群山。
这种“外压稍缓，内患凸显”的局面，让冀州牧府内的氛围变得愈发诡异。如同紧绷的弓弦被稍稍松开了半圈，发出的不是舒缓的叹息，而是内部结构不堪重负的、更细微却更刺耳的呻吟。
袁绍明显地感到，来自洛阳的、那种泰山压顶般的窒息感减轻了些许。这让他得以喘息，却也让他有更多精力，去审视和烦扰他卧榻之侧的那个“客卿”。朝会上，将领们汇报边境“暂无大战事”时，他心底那份对曹操的猜忌，便不由自主地浮上来，压过了对吕布的担忧。
这一日，例行军议。张合禀报并州张飞袭扰的最新情况后，补充道：“……贼踪飘忽，难以捕捉主力。末将已严令各隘口加强戒备，并增设游骑巡逻。”
许攸立刻接口，声音带着惯有的尖锐：“明公，西线小挫，无碍大局。然则心腹之患，不可不除！近日细作探知，西城曹宅，虽表面平静，然其旧部夏侯渊、曹仁，与城内某些将领往来更频，甚至大公子（袁谭）府上，亦有人见夏侯渊出入。此等行迹，岂是安分守己之客所为？当严加查问，防患于未然！”
袁谭脸色一沉：“许先生此言差矣！夏侯妙才勇略过人，与我将领切磋武艺，谈论兵法，乃是常事，何来‘行迹可疑’之说？莫非我府中往来何人，也需向许先生一一报备不成？” 他对许攸的厌恶日增，此刻毫不掩饰。
袁尚冷笑：“大哥何必动怒？许先生也是为父亲安危、为我冀州大局着想。曹操枭雄之姿，其旧部皆虎狼之辈，岂能不防？父亲，儿以为，当限制曹氏旧部随意走动，尤其不得再与军中将领私下往来，以免滋生事端，动摇军心！”
淳于琼等将领面面相觑，他们中有人与夏侯渊、曹仁确有交往，觉得此二人并非奸恶之徒，但涉及嗣位之争和主公猜忌，谁也不敢轻易开口。
袁绍眉头紧锁。许攸和袁尚的话，像针一样扎在他最敏感的地方。外部压力稍减，他对曹操的容忍度似乎也随之降低了。“显思（袁谭），”他沉声道，“许子远所言，并非全无道理。曹操及其部属，身份特殊，确需谨慎。自今日起，若非公事，或未经允许，曹宅之人，不得随意与城中将佐私下会晤。此事，就由子远（许攸）监督。”
“父亲！”袁谭还想争辩。
“不必多言！”袁绍烦躁地挥手，“我意已决！退下！”
军议不欢而散。袁谭怒气冲冲地离开，袁尚嘴角噙着一丝得意的冷笑。许攸则领命而去，眼中闪着阴沉的光，他知道，自己推动的“隔离”策略，又进了一步。
军议上的决议，很快化作实际行动。曹操宅院外的巡逻士卒增加了，换上了一批更显精悍、眼神也更警惕的兵丁。任何试图拜访的人，都会被盘查甚至阻拦。夏侯渊、曹仁等人再想如往常般出门“偶遇”故旧，变得异常困难。连日常采买的下人，也被严密监视。
书房内，气氛压抑。夏侯惇独目圆睁，压抑着怒火：“袁绍匹夫！许攸老贼！这是要将我等彻底囚禁于此吗？”
曹仁相对冷静，但脸色也十分难看：“此举名为‘谨慎’，实为囚禁、孤立。长此以往，我等便真成了聋子瞎子，任人宰割。”
荀彧眉头深锁，看向一直沉默的曹操：“明公，吕布忽然放缓对河北压力，绝非无因。此乃驱虎吞狼，坐观我等内斗之策。袁绍外压稍减，便急于内斗，正堕其彀中。许攸推波助澜，袁尚火上浇油，袁谭心存怨怼……冀州危矣。”
曹操缓缓抬起头，他这些日子“病容”更重，眼窝深陷，但眸中的光芒却锐利如昔，甚至带着一丝洞悉一切的冰冷。“文若所言，正是吕布毒计。” 他声音沙哑，“他不想逼得袁绍与我联手，亦不想让袁绍从容灭我。他要的，就是现在这般局面——外松内紧，让我与袁绍、让袁绍诸子、让河北各派，在这看似稍有喘息的空间里，自己斗起来，斗得越狠越好。”
“那我们该如何应对？”夏侯渊急道，“总不能坐以待毙！”
“应对？”曹操嘴角勾起一抹近乎冷酷的弧度，“吕布想让我们斗，那我们就……斗给他看。不过，怎么斗，何时斗，斗到何种程度，须由我来掌控，而非被许攸、袁尚牵着鼻子走！”
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