青州的寒风，裹挟着渤海特有的咸腥与冻土的苦涩，吹过曹操残破的营寨。旌旗褴褛，无力地垂在杆头，士卒蜷缩在单薄的帐篷或简陋的地窝子里，眼神麻木，呵出的白气瞬间被风撕碎。存粮已尽，最后一批战马也被宰杀充饥，空气中弥漫着绝望的气息，比寒冷更刺骨。
中军大帐内，炭盆微弱的光芒映照着几张枯槁的面容。曹操裹着仅存的破旧狐裘，眼眶深陷，颧骨凸出，只有那双眼睛深处，偶尔还有一丝不甘的火焰跳动。荀彧坐在下首，原本儒雅的面容如今写满疲惫与忧虑，衣袍宽大，显得空荡。夏侯惇、夏侯渊、许褚、曹仁侍立一旁，甲胄染尘，面带菜色，默然不语。
“咳……咳……”曹操剧烈地咳嗽了几声，好半天才缓过气，声音嘶哑得如同砂纸摩擦，“文若，元让，子孝……张辽的游骑，今日到了何处？”
曹仁涩声回道：“斥候报，其前锋已出现在营北三十里。我军……已无多余斥候可派，许多哨位，人已逃散。”
“逃散……逃散……”曹操喃喃重复，忽然惨笑一声，“想我曹孟德，昔年陈留起兵，讨黄巾，平兖州，虎踞中原，何等意气！今竟困顿于此，众叛亲离，粮尽援绝，为张辽一竖子所逼，惶惶如丧家之犬！” 他猛地一拳砸在面前的破木案上，案几呻吟着几欲散架。
帐内一片死寂。夏侯惇独目泛红，拳头捏得咯咯作响。荀彧长叹一声：“明公，时也，势也。吕布布局深远，四角联动，将我生机一一掐断。非战之罪，实乃大势难逆。”
“大势？”曹操猛地抬头，眼中火焰复燃，却又迅速被更深的阴鸷取代，“我不信什么大势！只要一息尚存，便有翻盘之机！” 他喘了几口气，压低声音，如同困兽低吼，“袁本初……他还是不肯发一兵一卒，送一粒粮吗？”
荀彧摇头：“使者回报，袁绍言其自身受庞德、张飞、刘备三面压迫，河内对面朝廷大军云集，实无力东顾。仅……仅以言辞抚慰，望明公……善自珍重，徐图后举。”
“善自珍重？徐图后举？”曹操几乎要大笑出来，却只发出几声干涩的怪响，“好一个袁本初！好一个四世三公！见死不救，坐观成败！他以为吕布收拾了我，就会放过他吗？愚不可及！”
骂归骂，现实却冰冷如铁。曹操剧烈地喘息着，目光在帐内几人脸上扫过，最后定格在荀彧脸上：“文若，你说……眼下，我们还有路吗？”
荀彧沉默良久，帐篷外呼啸的风声填补着令人窒息的寂静。终于，他缓缓开口，每个字都像从牙缝里挤出来：“路……或还有一条，但……恐非明公所愿。”
“讲！”
“北渡黄河，投……冀州牧袁本初。”荀彧说完，闭上了眼睛，仿佛用尽了全身力气。
投袁绍？那个刚刚拒绝援助他的袁绍？帐内空气仿佛凝固了。许褚、夏侯惇、曹仁等人猛地瞪大眼睛，难以置信地看向荀彧，又看向曹操。
曹操身躯剧震，脸色瞬间变得苍白，随即涌上一股病态的潮红。投靠袁绍？这意味着放弃最后一点独立地位，寄人篱下，仰人鼻息！这对于素来自负、乃至有“宁我负人，毋人负我”之心的曹操来说，简直是奇耻大辱！
“文若！你……”夏侯惇忍不住开口。
“除此之外，还有他法吗？”荀彧睁开眼，目光悲凉却清醒，“留在此地，不出一月，士卒饿毙殆尽，或哗变溃散。张辽无需强攻，我等便成枯骨。南走徐州？陈登态度暧昧，且徐州直面吕布豫州之兵，岂会收容我等？西归……更是死路。唯有过河北上，袁绍虽忌惮吕布，不愿出兵，但若明公亲率部曲投效，其碍于名声旧谊，或不得不纳。此乃……置之死地，或可后生。”
曹操胸口剧烈起伏，牙齿咬得咯咯响。耻辱、不甘、愤怒、绝望……种种情绪在他心中翻腾。但荀彧的分析，冷酷而精准。继续困守，只有死路一条。投降吕布？那更是绝无可能，吕布绝不会给他活路。
“投靠袁绍……寄人篱下……”曹操低声重复，眼中光芒急剧变幻，最终沉淀为一片深不见底的幽暗，“是啊，寄人篱下……总好过曝尸荒野。袁本初……他好名，重旧谊，至少……不会立刻杀我。”
他抬起头，看向荀彧，眼神已恢复了某种可怕的平静，甚至带着一丝诡异的算计：“文若，你以为，袁绍其人如何？”
荀彧一怔，答道：“外宽内忌，好谋无断，干大事而惜身，见小利而忘命。且其内部，颍川、河北、汝南诸系倾轧，二子争位，隐患重重。”
“不错。”曹操嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“如此之主，如此之局……或许，正是我曹孟德，借尸还魂之地！”
借尸还魂！四个字如惊雷，在夏侯惇、曹仁心中炸响。他们瞬间明白了主公的打算——假意投靠，隐忍蛰伏，利用袁绍内部的矛盾，伺机攫取权力，甚至……鹊巢鸠占！
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