凉州初定,尘埃未落。长安城中,关中王刘协与宗正刘虞带领的官吏团队,正竭力运用郿坞巨资与朝廷支援,抚平战乱创伤,招引流民,重修水利,关中大地显露出一丝艰难复苏的生机。然而,吕布的目光已越过陇山,投向了更遥远的西方——那片被黄沙、雪山与绿洲交织的广袤土地,那片曾属于大汉荣光、如今却道路断绝、诸国自立的西域。
未央宫偏殿,烛火通明。吕布摊开所能搜集到的最详尽的西域舆图(大多残缺陈旧),与贾诩、新任命的护羌校尉张绣(以其熟悉西边情况),以及几名通晓胡语、曾随商队远行的向导商议。
“自羌乱以来,河西走廊时通时断,玉门、阳关之外,车师、鄯善、于阗、疏勒等三十六国(虚指),名义虽或有朝贡,实则各自为政,商路不畅,贡赋久绝。”贾诩指点着舆图,“其中,靠近敦煌的楼兰(鄯善)、车师前部,以及焉耆、龟兹等大国,或与北匈奴残部(鲜卑、乌孙等影响)勾结,或自恃遥远,对汉使商旅多有轻慢劫掠。商路断绝,则河西无利可图,关中财赋难增。朝廷欲兴大业,东平群雄,非有西域之宝马、玉石、黄金及商税之利不可。”
吕布手指重重点在敦煌以西:“所以,必须打过去。非为灭国,而为通商,立威,复设都护。让西域诸国知道,大汉的天威,从未远去。让洛阳的府库,重新流淌起丝绸之路的金沙。让龙骧营的骑兵,换上真正日行千里的西域天马!”
他转向张绣:“张将军,凉州新附,兵马整编需时。此番西征,我仍需你部为前锋向导。此外,马腾之子马超、部将庞德,以及韩遂旧部阎行,皆称骁勇,可令其率本部精锐从征,戴罪立功,亦是以战磨合,观其忠勇。” 这是一石二鸟之策,既增强西征军力,又将凉州新降将领置于眼皮底下考验、消耗。
张绣抱拳:“末将领命!必为太傅开道!”
“文和,”吕布看向谋士,“此次远征,不同中原。补给线漫长,地理气候殊异,诸国情况复杂。需有周全之策。”
贾诩沉吟道:“可效仿骠骑将军(霍去病)故事,但不求全歼,而以震慑、控扼要道为主。兵贵精不贵多。将军可亲率两万精锐,一人双马乃至三马,多携强弩、快刀、皮革水囊,少带重甲辎重。以雷霆之势,先破楼兰、车师,打通进入西域门户,立威于近。而后,遣使持节,宣谕诸国,陈说利害,愿通商纳贡者,优待;阻挠商路、阴附匈奴者,伐之。沿途择水草丰美处设‘屯戍’,留兵驻守,保护商队,逐步推进。至于马匹……听闻大宛(费尔干纳盆地)仍有天马(汗血宝马)遗种,若有机缘,当设法获取。”
吕布颔首:“正合我意。传令,整军备战,筹集粮秣、箭矢、丝绸、茶叶(用于贸易与赏赐)。令敦煌太守准备接应。一月后,兵出阳关!”
初平四年秋,一支规模不大却极为精悍的军队在敦煌集结完毕。吕布亲率一万五千龙骧营核心精锐,张绣领五千凉州骑兵(含马超、庞德、阎行等部)为先锋辅军,号称三万,实则机动兵力远超此数。将士皆配双马,驮马负载物资。队伍中还有数百人的工兵、匠作、通译及少数胆大的商贾代表。
誓师之日,吕布跨坐赤兔,火焰驹由亲兵牵引备用,玄甲外罩锦袍,立于阳关残破的城墙之下,面对西方无垠沙海与隐约天山雪峰,朗声道:“诸君!此去非为杀戮,而为凿空绝域,复通丝路,扬汉威于万里!凡所经处,顺者商贾畅通,逆者兵锋扫荡!功成之日,西域珍宝、天马骏骑,皆与诸君共之!朝廷不吝封侯之赏!”
“凿空绝域!扬威万里!”山呼海啸般的呐喊响彻戈壁。
西征首战,直指反复无常、扼守孔雀河古道要冲的楼兰(鄯善)。楼兰王自恃沙漠屏障,又得北方某游牧势力暗中支持,对汉使过往多有刁难勒索。闻汉军大至,竟纠集数千兵马,联合附近羌胡残部,企图在罗布泊西岸的绿洲地带依托地形抵抗。
吕布闻报,令张绣、马超率轻骑先行骚扰,示敌以弱,诱其主力出绿洲固守的营垒。楼兰军见汉军前锋不过数千,且多“凉州杂胡”(张绣部打扮),骄心渐起。第三日,吕布亲率龙骧主力,偃旗息鼓,借沙丘掩护,一夜急行军百里,于黎明时分突然出现在楼兰军侧后方!
赤兔马如红色闪电,率先突入敌阵!吕布画戟翻飞,当者披靡。养精蓄锐的龙骧铁骑紧随其后,以排山倒海之势冲垮了楼兰人的阵型。马超、庞德、阎行等凉州骁将见吕布如此神勇,亦不甘人后,率部疯狂砍杀。楼兰王在中军看得魂飞魄散,待要撤退,退路已被张绣截断。不到半日,楼兰军主力被全歼,王城告急。
吕布并未立刻攻城,而是将俘虏的楼兰贵族与部分士卒,当众于阵前斩杀数百,余者皆削耳(残忍但有效的震慑手段)释放回城,并射入书信:“限一日内,开城请降,送出勾结外虏之大臣,恢复商路驿站,岁岁朝贡。逾期,屠城,王室尽戮。”
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