草原的风，比上谷郡的更烈，卷起漫天尘土，打在脸上生疼。阎柔骑着一匹枣红色的战马，身后跟着二十名精锐斥候，正疾驰在前往乌桓丘力居部落的路上。他们穿着胡族的服饰，脸上涂抹着草木灰，与草原的环境融为一体，避免被鲜卑的游骑发现。
阎柔此行的任务，是说服上谷周边的乌桓部落，放弃与轲比能的结盟，继续站在幽州一边。这几个部落中，以丘力居部落的势力最大，首领丘力居年近六旬，经验丰富，威望甚高，其他几个小部落都以他马首是瞻。只要说服了丘力居，其他部落便不难搞定。
但阎柔心中清楚，这场谈判绝不会轻松。轲比能许给部落的条件十分优厚：不仅有大量的金银珠宝，还有草原南部的大片优质牧场。而幽州能给予的，更多是长期的安稳和公平的待遇。在生存和利益面前，丘力居是否会选择背弃幽州，还是个未知数。
三日后，阎柔一行抵达了丘力居部落的营地。营地建在一处水草丰美的河谷旁，数百顶帐篷连绵起伏，牛羊成群，炊烟袅袅。部落的士兵看到他们，立刻警惕地围了上来，手中的弯刀闪烁着寒光。
“来者何人？竟敢擅闯我部落营地！”一名领头的士兵喝问道，语气不善。
阎柔翻身下马，脸上露出温和的笑容，用流利的乌桓语说道：“我是幽州卫公麾下的斥候统领阎柔，特来拜见丘力居首领，有要事相商。还请通报一声。”
士兵们闻言，脸上露出惊讶的神色。他们知道阎柔的名声，这位曾经在草原上闯荡多年的汉人将领，熟悉胡族的习俗，为人正直，之前与各部落多有往来，口碑不错。
领头的士兵犹豫了一下，道：“你等在此等候，我去禀报首领。”
片刻后，士兵返回，恭敬地说道：“首领有请，请随我来。”
阎柔跟着士兵走进营地，沿途看到不少部落百姓在忙碌着，有的在放牧，有的在鞣制皮革，有的在制作弓箭。孩子们则在帐篷外嬉戏打闹，脸上洋溢着天真的笑容。阎柔心中暗叹，这些部落百姓本想安稳度日，却被轲比能卷入战事，实在可怜。
来到部落中心的大帐前，丘力居已经亲自等候在那里。他身材高大，须发皆白，但眼神依旧锐利，穿着一件黑色的皮袍，腰间挎着一柄镶嵌着宝石的弯刀。看到阎柔，他脸上没有任何表情，只是淡淡地点了点头：“阎将军，远道而来，辛苦了。请进吧。”
进入大帐，里面布置得十分简陋，只有一张宽大的木桌，几张兽皮座椅。大帐两侧，坐着部落的几位长老，他们都用审视的目光看着阎柔，气氛有些凝重。
阎柔坐下后，开门见山地道：“丘力居首领，各位长老，我此次前来，是为了轲比能拉拢贵部落之事。我知道，轲比能许给了你们不少好处，但我劝你们，不要被眼前的利益所迷惑。”
丘力居端起桌上的马奶酒，喝了一口，缓缓说道：“阎将军，明人不说暗话。轲比能的使者确实来过，他答应给我们三千匹战马，五千两黄金，还有草原南部的百里牧场。这些，都是我们部落急需的。而幽州，能给我们什么？”
“幽州能给你们的，是长久的安稳和公平的待遇。”阎柔语气坚定地说道，“轲比能野心勃勃，生性残暴。他今日许诺给你们好处，一旦他攻破上谷，占据幽州，你们以为他会兑现承诺吗？恐怕到时候，你们不仅得不到牧场和黄金，反而会被他吞并，成为他的奴隶。”
一位长老反驳道：“阎将军，这只是你的猜测。轲比能是鲜卑的大可汗，一言九鼎，怎么会言而无信？而幽州，虽然之前待我们不薄，但如今面临鲜卑大军的进攻，能否守住还是个问题。我们不能把整个部落的命运，赌在幽州身上。”
“这不是猜测，而是历史的教训。”阎柔缓缓说道，“当年，匈奴冒顿单于也曾许诺给草原各部落好处，让他们共同攻打汉朝。结果呢？汉朝反击后，冒顿单于为了自保，牺牲了那些部落，将他们的土地和人口全部吞并。轲比能的为人，比冒顿单于更加狡诈残暴，你们难道忘了，去年他还抢夺了你们部落的五百只羊吗？”
这句话戳中了部落众人的痛处。去年冬天，轲比能的部下以借粮为名，抢夺了丘力居部落的五百只羊，还杀死了几名部落士兵。虽然事后轲比能派人送来了一些赔偿，但部落众人心中一直耿耿于怀。
丘力居的脸色微微一变，没有说话。阎柔见状，继续说道：“卫公一直推行胡汉融合政策，对待各部落一视同仁。你们部落的青年可以参加幽州的军队，获得军功就能封赏；部落的百姓可以自由往来于幽州各地，进行贸易；卫公还为你们划定了专属的牧场，派农官教导你们耕种，让你们不再受草原灾荒的影响。这些，都是实实在在的好处，是轲比能永远不会给你们的。”
他从怀中取出一份文书，递给丘力居：“这是卫公的承诺。只要你们继续支持幽州，击退轲比能后，朝廷将赏赐贵部落两千匹战马，三千两白银，再将草原东部的百里牧场划归你们所有。另外，部落中凡是参加此次战事的青年，战后都能获得朝廷的正式编制，享受军饷和抚恤。”
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