戌时正，第一朵硕大的金红色烟花在城楼顶空轰然炸裂，碎金般的光雨倾泻而下，将城墙垛口映得忽明忽暗。
长街上人潮涌动，孩子们提着各色小灯笼，像一群发光的流萤，在街巷里追逐嬉笑，清脆的笑闹声刺破寒夜。去年那场惨烈攻城战留下的焦痕与血污，早已被这汹涌的人间烟火气气，温柔抚平了。
阿朔兴奋地骑在顾长庚肩头，小手挥舞着新得的威风小马灯，想去够行人手中更高的灯笼穗子，银铃般的笑声洒了一路。
昭昭安静地趴在母亲怀里，小脸紧紧贴着陆白榆的颈窝，乌溜溜的大眼睛映着满城流光溢彩，手里紧紧攥着那盏雪白的兔子灯柄，困得小脑袋一点一点，像只啄米的小鸡，眼皮直打架，却硬是舍不得闭上。
一家人走在人流中，不时有认出他们的百姓停下脚步，恭敬地朝他们拱手行礼，脸上带着真诚的笑意。
城楼下，不知哪个顽童起的头，一群孩子拍着手，用嘹亮的凉州土调唱起了古老的童谣，那调子带着塞外的风沙气，质朴又欢快，乘着夜风送出老远。
“正月十五雪打灯，照得粮仓满登登；娃娃提灯满街跑，来年收成节节高......”
沿街的百姓也跟着轻轻和着，歌声混着笑声，在凉州城的夜空里回荡。
顾长庚与陆白榆并肩立在城楼高处，脚下是流淌的星河灯海。
头顶，烟花仍在一朵接一朵地盛放，金红、银白、翠绿的光屑簌簌落下，温柔地缀在他们的肩头鬓角，像撒了一把星星。
“去年此时，你我还在岭南，前途未卜。”顾长庚低沉的声音融在喧闹的背景里，感慨万千，“谁曾想到，今年凉州已经归心。”
陆白榆的手悄然滑入他掌心，十指紧紧交缠。
她侧过脸，眸子里映着璀璨的烟花，也映着他英气逼人的轮廓，“那夫君再使把劲儿。明年元宵，咱们带上昭昭和阿朔，去上京城看鳌山灯会，可好？”
他望着她眼底跳动的灯火，低头在她额上印下一个吻，轻声应道：“好。”
。
李观澜带着太学生下乡丈量的第三天，永昌乡的牛举人便纠集了邻近几个乡的乡绅，把清丈队堵在了田埂上。
锄头、扁担、柴刀，黑压压一片，少说百来号人，把整条田埂堵得水泄不通，只留下清丈队帐前丈许见方的空地。
牛举人站在最前头，身后跟着五六个穿长衫、面色不善的乡绅。
他没立刻发作，踱到临时支起的帐前，目光在案上摊开的地契和田亩册上扫了个来回，脸上挂着一层似笑非笑的神情。
“李副提调是吧？”牛举人拱了拱手，声调拖得老长，客气里透着疏离，“听说诸位在丈地？辛苦辛苦。不过嘛，这永昌乡的地，祖祖辈辈传下来，地契白纸黑字写得明明白白，实在不敢劳动诸位京里来的大人费心。”
他往前凑了半步，声音压得低了些，像在商量一件不足挂齿的小事，“你看，天寒地冻的，你们大老远跑来也不容易。这样，今儿个先回城歇着，改日我在城里‘醉仙楼’摆一桌，给诸位接风洗尘。地的事，咱们慢慢再谈，如何？”话里话外，是打发，也是施舍。
李观澜连眼皮都没抬，手里还捏着炭笔，在田亩册上勾完最后一笔，声音八风不动，
“牛举人，你的地契上写的是三百亩。我的人，实测四百八十亩。多出来的一百八十亩隐田，地契上一个字都没有。请你配合清丈，登记造册。”
牛举人脸上的笑意瞬间褪得一干二净。他把核桃往掌心狠狠一攥，咔哒一声轻响，回头朝身后那群乡绅摊了摊手，动作里满是“我好话说尽，人家不识抬举”的委屈。
再转回头时，语气已强硬了几分，“李提调，我敬你是侯爷派来的人，才跟你好好商量。可你要这么较真，那我倒要问一句，你是几品官？手里可有吏部的朱批委任状？”
他下巴微抬，带着举人老爷特有的倨傲，“你连个正经官职都没有，凭什么丈我祖上传下来的地？凉州，是有王法、有规矩的地方！不是谁带几个兵，就能随便翻别人家田契的！”
他又往前逼了半步，距离近得几乎能闻到对方身上的墨味和土腥气混合的气息，声音不高，却恰好让周围竖着耳朵的人都听得真切，
“凉州城被困那二十天，我们这些乡绅，是捐了粮、出了饷的。如今刚太平几天？你们就急吼吼来翻旧账、丈祖地？这不是寒了大家伙儿的心吗！这事儿，就算侯爷和夫人知道了，也未必会由着你们这么胡来！”
身后的人群立刻炸开了锅：
“牛兄说得在理！”
“你们这不是清丈，是抄家！”
“我们为侯爷夫人出过力，不能这么欺负人！”
牛举人抬手虚按，压下身后的喧哗，转回头，那点假笑又挂回脸上，眼神却更冷了，
“李副提调，我看你也是读书人，咱们读书人不为难读书人。你回去，跟侯爷和夫人禀报一声，就说永昌乡的地，地契齐全，没什么好丈的。这样，大家都方便，你省事，我省心，是不是？”
说完，他目不转睛地盯着李观澜，等着他点头。
李观澜垂眼看了看两人之间那点几乎消失的距离，再抬眼时，目光依旧平静无波，“牛举人，地契与实测不符，必须清丈。这是侯爷的令。你是举人功名，该知道什么叫‘令行禁止’。”
牛举人脸上最后那点客气彻底消失了，只剩下一片铁青。他盯着李观澜，腮帮子绷紧，片刻后猛地转身，朝身后那黑压压的人群一挥手。
“那就是没得谈了！”他退后几步，站到家丁们拱卫的中心，声音陡然拔高，“你们要丈地？行，拿侯爷的钧旨手令来。拿不出手令，就给我滚出永昌乡！”
李观澜似笑非笑地扯了扯唇角，“若我不滚呢？”
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