老马丁用粗布仔细擦拭着“断斧酒馆”的吧台。早晨的阳光透过窗户，在木质地板上投下温暖的光斑。酒馆里没什么客人——这个时间点，大多数人都在上工。但老马丁喜欢这个时候，安静，可以好好整理思绪。
酒馆的门被推开，走进来的不是熟客，而是一个陌生的面孔。那是个三十岁左右的男人，穿着虽然干净但明显多次缝补过的棉布衣服，脸上带着长途跋涉的疲惫，但眼睛很亮。
“欢迎。”老马丁放下抹布，“喝点什么？麦酒要等中午才开始供应，现在只有热茶和清水。”
“清水就好。”男人在吧台边坐下，摘下帽子放在桌上。他的动作有些拘谨，目光在酒馆内扫视——墙上挂着荒石镇的徽记，角落的木板上贴着《混居区管理条例》的摘要，还有几张褪色的告示，写着某某工坊招工、某某工地需要搬运工。
老马丁倒了一大杯清水推过去。“新来的？”
“昨天刚到。”男人双手捧起水杯，“从南边来。我叫埃米尔，原先是……南方一个贵族领地上的工匠。”
老马丁没有追问具体是哪个贵族领地。在荒石镇，人们不问过去，只问现在想做什么。这是他几年来学会的规矩。
埃米尔喝了口水，继续说:“昨天办了登记手续。负责登记的官员——是位半精灵女士，很客气——问了我的手艺，然后说北门扩建区新开的工坊缺熟练铁匠，问我想不想去。我说想，她就给了我一枚铜牌。”
他从口袋里掏出那枚铜牌，放在吧台上。铜牌很朴素，正面刻着工坊编号，背面是荒石镇徽记的简图。
老马丁看着铜牌，笑了。“那是埃莉诺·晨星大人制定的制度。按能力分配工作，按贡献分配资源。在这里，你过去是谁不重要，重要的是你现在能做什么，将来想成为什么。”
“我知道。”埃米尔收起铜牌，“我听说……这里和别处不一样。昨天在市场，我看到精灵的药草摊旁边就是兽人的皮革摊，再旁边是人类农民的粮食摊。没有人吵架，就是正常买卖。我还看到矮人推着独轮车运货，车上装的东西我不认识，但看起来很精巧。”
他的声音里带着一种难以置信的兴奋。
“最让我惊讶的是住处分配。我以为我们这种新来的，会被安排到最差的角落。但他们给了我一间单人房间，虽然不大，但干净，有窗户。还预支了半个月的工分券，让我先安顿下来。”
老马丁擦着杯子，点点头。“荒石镇就是这样。你付出劳动，就得到应有的回报。公平，但不一定平等——手艺好的，贡献大的，自然得到的多。但至少，每个人都有机会。”
酒馆门又被推开，这次进来的是哈维·斯托克。这位北境商团的会长看起来比几个月前精神多了，虽然鬓角的白发又多了些，但走路带风，眼神锐利。
“马丁，老规矩。”哈维·斯托克在吧台另一头坐下，然后注意到埃米尔，“生面孔啊。”
“新来的工匠。”老马丁倒了杯麦酒推过去——虽然还没到中午，但对哈维·斯托克，规矩可以破例。
哈维·斯托克举起酒杯向埃米尔示意，然后对老马丁说:“刚从海歌堡回来。那里变化大得惊人。联合船坞的地基已经打好了，多文明学院的选址也确定了，开始平整土地。设计图我看了，分三个区:技术工坊区、学术研究区、生活交流区。”
他喝了口酒，继续滔滔不绝。
“炽浪祭司说，海灵族准备派祭司常驻，教授海洋知识。潮铸矮人那边，托林·怒潮答应亲自带学徒班，传授基础符文原理。最妙的是，学院的章程草案出来了，所有盟友种族的居民，只要通过基础测试，都可以申请入学。”
埃米尔听得入神，忍不住问:“那……普通人能去学吗？”
“当然能。”哈维·斯托克看向他，“学费用贡献点抵扣，如果贡献点不够，可以先入学，毕业后再用工作偿还。这是埃莉诺大人亲自拟定的制度，目的就是让有能力的人，无论出身，都有机会学习。”
老马丁插话:“这事在镇里传开了。昨天石锤——就是那个兽人工匠——来找我喝酒，说他儿子想去学院学魔导原理。小家伙才十四岁，但动手能力很强，经常帮工坊打下手。”
“好事啊。”哈维·斯托克又喝了口酒，“石锤的儿子要是学成了，就是第一个掌握魔导技术的兽人工匠。这放在几年前，谁能想象？”
他放下酒杯，表情严肃了些。
“不过最大的变化还是战略上的。‘脊梁走廊’已经连通到海歌堡了，从荒石镇出发，两天就能到海边。而海歌堡、潮铸矮人的岛屿、还有海上的那条大……嗯，海上的某些固定航线，正在形成一个整体。这意味着荒石镇的影响力扩展了。”
埃米尔问:“那……安全吗？我是说，现在外面好像不太平。”
“相对安全。”哈维·斯托克说，“南方有些贵族在整合势力，王都那边还在权力博弈，但这些暂时影响不到北境。至于海上……海歌堡有新的防御措施，航线也有定期巡逻。不过……”
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