卜己的声音在死寂的帅帐中颤抖，带着劫后余生的惊悸和刻骨的恐惧。
他半跪在地，身上的伤口还在渗血，但这些皮肉之苦远不及他精神上受到的冲击。
帐内所有渠帅的目光都像刀子一样钉在他身上，等待着一个能让他们接受五千精兵全军覆没的解释。
“回禀神上使，官军……官军并未有何奇特之处，真正可怕的，是他们队伍里混杂着的那一股蛮兵！”卜己猛地抬起头，眼中满是血丝，“那些人，个个披头散发，赤着上身，皮肤黝黑，上面纹着诡异的兽形图案。他们不像是在打仗，倒像是在狩猎！他们手中的弯刀又短又快，专攻我军士卒的脖颈和关节，一刀毙命，毫不拖泥带水！”
“蛮兵？”帐中一片哗然。
“他们状若野兽，悍不畏死，甚至……甚至能生食人肉！”卜己的声音因回忆起那血腥的场面而变得尖利，“我们的阵型在他们面前如同纸糊，弟兄们从未见过如此疯狂的敌人，士气瞬间就崩溃了！他们……他们不是人，是来自地狱的恶鬼！”
五溪蛮？
张曼成眉头拧成了一个疙瘩。
这支以凶悍闻名的南中蛮族，为何会千里迢迢出现在南阳，还与官军混在一起？
朝廷腐败，连军饷都常年拖欠，又怎会有余钱去雇佣这些桀骜不驯的蛮人？
这背后，处处透着诡异。
官军的统帅，究竟是谁？
他那张情报网里，从未有过这号人物。
帐内气氛凝重得几乎让人窒息，众将领面面相觑，从彼此眼中看到了同样的震惊和不安。
未知的敌人，才是最可怕的。
就在这时，一直沉默不语的褚燕，他缓缓出列，沉声道：“神上使，末将突然想起一件事。数月前，末将曾奉大贤良师之命，在冀州追查过两个形迹可疑之人。那二人并非我太平道中人，却武艺高强，面目狰狞，浑身散发着一股与沙场宿将截然不同的……野兽般的煞气。当时他们行踪诡秘，末将追丢了，只知他们一路南下。如今想来，卜己将军所描述的蛮兵……会不会与那二人有关？”
褚燕的话像一块石头投入平静的湖面，激起千层浪。
他本是出于忠诚，想为张曼成提供线索，却未曾察觉，自己的这番话，在张曼成听来，分外刺耳。
张曼成的脸色瞬间阴沉下来。
他冰冷的目光扫过褚燕，语气里听不出喜怒：“哦？这么说，褚将军早就知道有这样的敌人存在，却一直没有上报？”
这话问得极重，带着不加掩饰的质问。
褚燕心中一凛，立刻单膝跪地：“神上使误会！末将当时只当他们是江湖草莽，并未与官军联系起来，今日听闻蛮兵之事才猛然惊觉，绝无半点隐瞒之心！”
张曼成冷哼一声，没有让他起身。
帅帐内的温度仿佛又降了几分。
信任的基石一旦出现裂痕，再微小的猜忌也会被无限放大。
他张曼成身为南阳黄巾的最高统帅，却在战败后，才从下属口中听到可能相关的“旧闻”，这让他感到自己的权威受到了挑战。
褚燕的才干和在“飞燕军”中的威望，此刻在他眼中，都成了潜在的威胁。
“罢了，”张曼成挥了挥手，语气淡漠地说道，“既然你对这些敌人有所了解，那便交给你一个重任。朱儁、皇甫嵩的主力正在颍川一带与波才、彭脱他们对峙，战局胶着。你即刻点齐本部兵马，星夜驰援颍川，务必给我死死拖住官军主力，不得让他们有任何机会南下增援宛县！此事，非你这等勇将不能胜任。”
一番话冠冕堂皇，既是重用，又是褒奖。
但褚燕心中却是一片苦笑。
他明白，这名为“驰援”，实为“流放”。
张曼成已经不再信任他，这是要将他和他的“飞燕军”从南阳这个权力中心彻底剥离。
君臣之间的裂痕，已然悄然浮现，再难弥合。
“末将……遵命！”褚燕深深叩首，掩去了眼中的失落与悲凉。
忠诚之心，在这一刻被猜忌的寒风侵蚀，一丝孤独感油然而生。
走出帅帐，帐外的冷风吹在脸上，让褚燕混乱的头脑清醒了许多。
一旁的波才拍了拍他的肩膀，低声道：“褚帅，神上使他……”
褚燕摇了摇头，示意他不必多言。
他抬头望向北方，那里是他的故乡冀州。
或许，这南阳终究不是久留之地。
心中的念头一旦萌生，便如野草般疯长。
他暗下决心，此去颍川，名为牵制，实则正好借机保存实力，待时机成熟，便率本部人马脱离南阳，回归冀州，另寻出路。
正当他与波才开始整顿军马，准备拔营出发之际，一名负责在淯水上游侦查的探子连滚带爬地冲了过来，脸上带着比卜己还要惊恐万分的神色，声音凄厉地嘶喊着，划破了营地上空短暂的宁静。
“报——！紧急军情！”探子扑倒在褚燕面前，上气不接下气地吼道，“淯水上游……上游又发现了大量的蛮人踪迹！黑压压的一片，至少……至少有数千人！而且……而且那个骑在青牛背上的怪将，他又出现了！”
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