七月初七，寅时三刻。
林砚站在豫州府驿馆的青石板阶上，晨露浸湿了皂靴的边缘。他怀里抱着个桐木匣子，匣盖的稻穗纹还带着清河县的露水气息——这是二哥林墨连夜赶制的，榫卯接口处还留着细碎的木刺，像是兄长连夜劳作时被扎破的指尖。
“林计吏，时辰到了。”驿卒牵着枣红马从厩里出来，马蹄铁叩在青石板上，惊飞了檐角两只灰雀。林砚将匣子递给驿卒，指尖划过匣子底部的暗格，那里藏着他昨夜誊抄的《减税策》副本，墨迹未干，晕染出淡淡的黄。
驿卒接过匣子，分量让他挑眉：“这是送省衙的？比往年的折子重三成。”
“重的是民心。”林砚轻声道，目光落在匣子上的稻穗纹。二哥刻这纹路时说：“税从粮里来，得刻得实诚些。”此刻稻穗在晨光里泛着温润的光，像极了清河县晒谷场上沉甸甸的麦穗。
驿卒翻身上马，缰绳一抖，马蹄声渐渐远去。林砚转身时，看见街角的铁匠铺已经亮起灯火，老铁匠正往炉膛里添煤，火星溅在“铁算盘”的幌子上——这是他昨夜暗访的第六家铁匠铺，家家都说“今年打农具的佃农比往年多三成”。
回到府衙时，卯时的梆子声刚响过。账房的油灯还亮着，窗纸上映出王敬之和李茂凑在一起的影子。林砚推门进去，看见两个小吏正在核对清河县的粮税单，算盘珠子拨得噼里啪啦响。
“林计吏！”王敬之猛地抬头，鼻尖沾着墨点，“清河县的缴粮数比去年多了两成！”他晃着手里的单子，“损耗率还是全府最低，这是怎么做到的？”
林砚接过单子，看见二哥林墨的批注：“双签字法已普及，孩童皆知‘谁签字谁负责’。”字迹是用朱砂写的，在晨光里透着股子热乎气。他忽然想起临行前，母亲李氏往他包袱里塞酱萝卜时，二哥正在院子里教孩子们背《税赋三字经》，阳光把二哥的蓝布长衫晒得发白，却比新麦还晃眼。
“林计吏？”李茂的声音把他拉回现实，“云溪县的账册乱得很，您要不要看看？”
云溪县的账册摊在桌上，纸页边角卷起，字迹潦草得像是被雨水泡过。林砚翻开第一页，就看见“张大户”的名字旁写着“去年缴粮二十石”，但清河县同面积的地主缴了四十石。他抽出算筹，在空白处列起算式：云溪县每亩税银三钱二分，清河县每亩税银二钱五分——差距竟达四分之一。
“这里面有蹊跷。”林砚用红笔在“张大户”名下画了个圈，“去年云溪县没灾没旱，税银却比清河县多收三成，钱去哪儿了？”
话音未落，外面突然传来喧哗。林砚抬头，看见黄员外穿着件簇新的酱色锦袍，带着四个家丁闯进院子，腰间玉佩撞在石桌上，发出清脆的碎裂声。
“顾知府呢？叫他出来！”黄员外的声音像破锣，惊得廊下的鹦鹉扑棱棱乱飞，“你们搞什么减税策？让我们地主喝西北风吗？”
林砚放下笔，看见黄员外的家丁正往账房闯，手里攥着棍棒。他不动声色地将云溪县的账册塞进抽屉，钥匙在掌心转了个圈——这是他昨夜让铁匠铺特制的“北斗锁”，没有他的铁算盘镖，谁也别想打开。
“黄员外这是要造反？”林砚迎出去，指尖在袖中摸向铁算盘镖。黄员外的家丁见他腰间的计吏令牌，犹豫着停下脚步。
黄员外却不管这些，上前一步，锦袍扫过石桌上的茶盏：“造反？你们才是造反！我黄家三代在云溪，交的税能堆成山，现在说改就改？”
林砚注意到黄员外的指甲缝里嵌着金粉——这是云溪县银矿的矿粉，而银矿早在三年前就被布政使划为“官采”。他忽然想起二哥信里的话：“云溪县的银矿比粮田还深。”
“黄员外家的三百亩地，雇了八个长工，去年收租子六十石。”林砚从袖中掏出个小册子，“可赵老栓家种您十亩地，缴租后只剩三斗粮，这税不该减？”
黄员外的脸涨得通红：“租子是我和佃农谈的，你们官府凭什么插手？”
“就凭这。”林砚摊开《减税策》抄本，“省衙已批复试点，从今日起，地主缴六成五，佃农缴三成五。”他忽然指向黄员外的家丁，“你，去把赵老栓叫来，当面算算这笔账。”
家丁看看黄员外，又看看林砚，犹豫不决。黄员外正要发作，顾知府的声音从二门传来：“算就算，本府倒要看看，谁在说谎。”
顾知府的官轿停在院子里，轿帘掀开时，林砚看见知府大人手里拿着本《云溪县志》，书页间夹着根银矿的矿脉图。“黄员外，”顾知府走过来，“听说你去年在银矿上赚了不少？”
黄员外的脸瞬间煞白。林砚注意到他腰间的玉佩换了，新玉佩上刻着布政使的官印——这是布政使身边人才有的信物。
顾知府将《云溪县志》放在石桌上，翻到“银矿”条目：“三年前布政使大人划银矿为官采，可县志记载，银矿年产量三十万两，为何府库只收到十万两？”他忽然盯着黄员外的眼睛，“剩下的二十万两，是不是进了某些人的腰包？”
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