粟米入仓的那天，清河镇飘着细雨。
苏晚家的院子里却热气腾腾，几个妇人围着一口大缸，缸里泡着刚染好的丝线，靛蓝色在昏沉的天光下泛着幽光。张婶拎起一把丝线，在雨里抖了抖：还是掉颜色啊，这蓝水都染了三回了，咋就不牢呢？
苏晚娘叹了口气，往缸里添了勺靛蓝：这染料贵得很，再这么耗下去，赚的钱还不够买染料的。
林砚抱着一捆粟米秸秆路过，听见这话停了脚步。秸秆上还沾着没脱净的谷壳，他想起前几天苏晚娘说的怪事，心里忽然一动：婶子，把灶膛里的谷壳灰给我点。
苏晚娘不明所以，还是让苏晚去灶房舀了半瓢灰。林砚接过灰，小心地撒进染缸里，又用长棍搅了搅，灰末在蓝水里打着旋，慢慢沉了下去。
你这是干啥？张婶皱着眉，好好的丝线，别给糟蹋了。
试试。林砚没多解释，只是盯着染缸里的丝线。他记得《农桑要术》里说，草木灰含碱，能让染料更好地附着在纤维上，谷壳也是草木，说不定真有这功效。
雨越下越大，打在缸沿上噼啪响。妇人们围着染缸等了半个时辰，林砚才让苏晚把丝线捞出来，挂在院里的竹竿上。雨水顺着丝线往下滴，滴在地上的水迹起初是蓝的，慢慢竟变淡了，最后只剩下淡淡的印子。
不褪色了！苏晚惊喜地喊起来，伸手摸了摸丝线，蓝得匀净，比之前鲜亮了不少。
张婶也凑过去，捻起一缕丝在手里搓了搓，又往雨里抖了抖，果然没掉多少颜色。神了！这谷壳灰真管用？她瞪着眼，像见了稀奇事。
是灰里的碱在帮忙。林砚笑着解释，染料遇碱能跟丝线粘得更牢，就像和面时放碱，面能更筋道。他虽说得简单，心里却亮堂了——这谷壳灰不仅能固色，还能省下买固色剂的钱，简直是天上掉下来的便宜。
苏晚爹蹲在屋檐下，看着竹竿上的蓝丝线，忽然一拍大腿：不光能染线，还能染布！他年轻时在镇上染坊当过学徒，知道染布的门道，要是用这灰水浸过的布再染靛蓝，准能染出耐洗的青布！
这话让所有人都动了心。村里的妇人谁不会织布？只是织出的白布卖不上价，要是能染成耐洗的青布，拿到镇上肯定抢手。
叔，您会染布？林砚眼睛一亮。
略懂些。苏老爹挠了挠头，染坊的老法子，先用灰水浸布，再放靛蓝缸里染，反复几次，颜色能深成青黑色，洗十回都不掉色。
那咱们试试！林砚当即决定，我去找些粗麻布，您教大伙染布，成了咱们就把青布也卖给刘掌柜！
说干就干。林砚从家里翻出几匹粗麻布——那是去年李氏织的，本想留着做冬天的棉衣里子，此刻正好派上用场。苏老爹则带着几个妇人垒了个简易染坊：三个大缸并排摆在院子角落，一个泡谷壳灰水，一个盛靛蓝染料，还有一个装清水，供染布后漂洗用。
第一步，。苏老爹把麻布放进灰水缸里，用长棍压结实，得浸足三天，让布吃透碱水，纤维才能打开。
三天后，麻布从灰水里捞出来，已经变成了暗黄色，带着股草木灰的涩味。苏老爹指挥着妇人把布拧干，放进清水缸里漂了两遍，再放进靛蓝缸：这步叫，要泡一天，中间得翻两回，让颜色吃匀。
林砚一边在县衙抄文书，一边惦记着染布的事。每天抄完文书，他都要绕到染坊看看，看着暗黄的麻布在靛蓝水里慢慢变深，从浅蓝到深蓝，最后变成沉静的青色，心里像揣了只小兔子，既紧张又期待。
第七天，第一批青布终于染成了。苏老爹把布从清水缸里捞出来，拧干后晾在竹竿上，青黑色的布面在阳光下泛着柔和的光泽，像深潭里的水，沉静又扎实。
试试耐洗不？张婶找了块皂角，在布角上使劲搓了搓，又用清水冲，布角还是青黑的，没掉多少颜色。
成了！妇人们都欢呼起来，围着青布又摸又看，眼里的光比丝线还亮。
林砚抱着青布去镇上那天，特意穿上了那件洗得发白的文书服。走进锦绣成衣铺时，刘掌柜正在跟个货商讨价还价，见他抱着布进来，不耐烦地挥挥手：丝线我要了，别拿些粗布来糊弄......
话没说完，就被林砚展开的青布吸引了。刘掌柜走过来，用手指捻了捻布面，又拿起剪刀剪下一角，在水盆里搓了搓，惊讶地睁大眼睛：这青布......不掉色？
用谷壳灰水浸过，反复染了三回。林砚笑着说，您摸摸这手感，做裤子耐穿，做褂子也挺括。
刘掌柜翻来覆去地看，忽然拍了拍桌子：这布我要了！一尺三十文，你有多少我要多少！
三十文一尺！比粗白布贵了两倍还多！林砚心里一阵狂喜，嘴上却不动声色：刘掌柜，这布染起来费功夫，最少三十五文一尺，不然不够本钱。
三十五就三十五！刘掌柜爽快地答应了，但你得保证供货，我店里正缺这种耐洗的青布做工装！
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