清军斥候如蒙大赦，纷纷脱离战斗，向北溃退。
“追！”赵铁柱岂会放过这个机会，“咬住他们！别让他们跑了！”
明军骑兵衔尾追击。但清军马匹确实精良，逃跑时速度极快，很快拉开距离。赵铁柱追出三里，见对方已逃远，勒马停下。
“穷寇莫追！”他虽鲁莽，但记得周通和殿下的嘱咐——斥候战的目的不是歼敌，是探明虚实、挫敌锐气。
清点战果：毙伤清军约一百五十骑，缴获完好战马八十七匹，盔甲兵器若干。己方阵亡十一人，重伤九人，轻伤二十余人，大多是近战时的伤亡。
“把战死的兄弟抬回去。”赵铁柱看着那些永远倒下的部下，眼中闪过一丝痛楚，但很快被狠厉取代，“清军的脑袋割下来，挂在北门外！让所有人都看看，建奴不是不可战胜的！”
“是！”
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当赵铁柱率部押着缴获返回凤阳时，城头爆发出震天的欢呼。
朱聿键亲自到北门迎接。他看到那些血染征袍的骑兵，看到马背上驮着的阵亡将士遗体，看到缴获的成堆盔甲和雄健的鞑靼马，心中百感交集。
“打得好。”他拍了拍赵铁柱的肩膀，“弟兄们辛苦了。阵亡者厚葬抚恤，伤者全力救治，所有参战将士，赏银五两！”
“谢殿下！”骑兵们齐声呐喊，声震云霄。
但朱聿键的喜悦很快被忧虑取代。他仔细检查了缴获的清军装备——棉甲厚实，铁片镶嵌合理，弓箭强劲，马匹更是比明军常用的蒙古马高出一头。更重要的是，他从俘虏的几名伤兵口中得知，这仅仅是多铎大军的前哨斥候，主力还在后面。
“殿下，”赵铁柱卸甲时低声道，“建奴的马真好，跑起来跟风一样。咱们要不是有新式火器，光靠弓箭长矛，同等人数下……打不过。”
这是实话。明末边军对清军的畏惧，很大程度上源于对方在骑兵、弓箭、甲胄上的全面优势。
“知道了。”朱聿键点头，“你先去休息。明天开始，骑兵营加紧训练新缴获的战马，尽快形成战斗力。”
“末将领命！”
回到王府书房，朱聿键召来陈默和李之藻。
“清军斥候已来，主力最多三五日必到。”他开门见山，“李主事，棱堡工程，还要几天？”
李之藻脸色发白，但还是咬牙道：“北门棱堡主体，最快还要四天。但若是日夜赶工，关键部分——棱角、炮位、瓮城门闸——后天可勉强完工。只是牢固程度……”
“先完工再说。”朱聿键打断他，“城墙加固呢？”
“已加固七处薄弱点，还剩三处，明天可完成。”
“好。”朱聿键转向陈默，“八公山那边，情况如何？”
“周指挥使传回消息：‘过山风’部已撤出大半，约四百人已渡河返回，正在城外营地整编。但黄鸣加大了搜山力度，周指挥使和剩余的两百多人被困在一处山谷，暂时无法脱身。”陈默顿了顿，“黄鸣似乎察觉到我军有重要人物在山上，正在调集火炮。”
朱聿键心头一紧。周通若被俘或战死，不仅是重大损失，更会严重打击军心士气。
“派人传令给周通，”他沉声道，“我不管他用什么方法，明天日落前，必须撤回凤阳。必要时……可以放弃‘过山风’余部。”
陈默一震：“殿下，这……”
“慈不掌兵。”朱聿键的声音冰冷，“周通比两百个草莽重要。执行命令。”
“……是。”
李之藻和陈默退下后，书房里只剩下朱聿键一人。他走到墙边悬挂的地图前，手指划过凤阳周边。
北面，清军主力将至；南面，黄得功虎视眈眈；西面，左良玉虽未动，但也是隐患；东面……淮河对岸，周通身陷险境。
四面皆敌，孤立无援。
他忽然想起系统。意念微动，光幕浮现：
【当前国运点：-1847 → -1821】 （小规模战斗胜利，提振军心士气，获得微弱正向修正）
【危机倒计时：5天14小时】 【可选任务更新：坚守凤阳十日】 【任务奖励：国运点+1000，解锁《初级参谋部组织手册》】 【失败惩罚：国运点-3000，系统功能部分锁定】
坚守十日……从清军主力抵达算起。
朱聿键关闭光幕，走到窗前。夜色已深，但凤阳城没有沉睡。棱堡工地火把通明，城头哨兵身影绰绰，更远处，盐场的灶火、难民营的微光，星星点点，连成一片。
这座城，这些人，还能撑多久？
他不知道。
但他知道，自己不能倒。
“系统，”他低声问，“如果我死了，会怎样？”
【宿主死亡，系统自动解除绑定，寻找下一任宿主】 【本世界历史将回归原有轨迹，或根据宿主已造成的影响产生未知偏差】
回归原有轨迹……那就是南明内斗不休，清军席卷天下，扬州十日，嘉定三屠，神州陆沉。
朱聿键握紧了拳头。
不。
绝不。
他转身走回书案，铺开纸笔，开始起草一份新的告示。内容是关于在城内实行“全民皆兵”的具体细则：所有十六岁以上、五十岁以下男子，无论军民，必须接受基础军事训练；妇女组织起来，负责后勤、医护；儿童和老人，也要承担力所能及的劳役。
非常时期，必须榨干每一分潜力。
写完后，他唤来亲卫：“连夜印刷，明日张贴全城。另外，通知王长史，从明天起，所有官员俸禄减半，节省下来的钱粮，全部用于军需和抚恤。”
“是！”
亲卫离去后，朱聿键又独自坐了很久。直到油灯将尽，他才和衣在书房的短榻上躺下。
闭眼前，他仿佛又看到赵铁柱凯旋时，那些骑兵眼中燃烧的斗志；看到难民营里，那个叫“狗剩”现在叫“守业”的少年眼中的希望；看到盐场上，老盐丁姜伯熬出第一锅精盐时的笑容。
这些，就是他必须守护的东西。
窗外，北风呼啸，卷起城头的旗帜，猎猎作响。
那声音，像战鼓。
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