闷雷在远方天际沉闷地滚动，像沉重的石碾压过铅灰色的厚重云层。空气粘稠得仿佛凝固的油脂，每一次呼吸都带着浓重的水汽和土腥味，沉甸甸地堵在肺里。武所老街尽头，“福满楼”茶馆那油腻腻的布幌子，有气无力地耷拉着。
二楼的雅间里，窗户紧闭着，隔绝了外面令人窒息的闷热和隐约传来的雷声。桌上摆着几碟精致的茶点，几乎没怎么动过。几盏盖碗茶，汤色早已浑浊发暗，显是泡了许久，无人再有心续水。气氛比外面的天气更沉郁，更压抑。
武所城各乡有头有脸的豪绅们，几乎都聚集在此。有人穿着绫罗绸缎，有人裹着半新不旧的细布长衫，但此刻都失去了往日的矜持与从容。一个个坐立不安，像热锅上的蚂蚁。有的烦躁地用手指叩击着桌面，发出“笃笃笃”扰人的轻响；有的手中盘着两颗油亮的核桃，发出细微的摩擦声，那声音在寂静中格外刺耳；更多的则是不停地扭头望向窗外，仿佛那浓重的铅云随时会压垮屋顶。
“钟兄！钟会长！”一个矮胖、留着八字胡的乡绅猛地站起身，声音因激动而尖利刺耳，他朝着上首位置连连作揖，“您得拿个章程啊！不能再由着那些泥腿子闹下去了！这‘二五减租’，这‘废除高利贷’，这不明摆着是要断我们的根吗？”他脸上的肥肉因为激动而颤抖着，“昨天，我庄上几个刁佃，居然串通一气，拿着农会盖了红戳子的条子，硬是按‘二五减’交租子！还说什么‘天下农会是一家’！这……这还有没有王法了？！”
“王法？”坐在他对面，一个干瘦如同老竹竿、面色阴沉的中年乡绅冷笑一声，声音像是从破风箱里挤出来的，“顶个屁用！现在外面嚷嚷的都是什么‘国民革命’！省里、县里那些官老爷，脑袋都别在裤腰带上，谁还顾得上我们这点田租？！我看，靠天靠地不如靠自己！”他说完，目光阴鸷地投向主位上端坐的阎王钟。
几乎所有的目光，都瞬间集中在那个人身上。
阎王钟——钟世昌，稳稳地坐在那张宽大的、铺着锦垫的太师椅上。他穿着深紫色团花暗纹的绸衫，手里握着一只紫砂壶，壶身油润光滑。他并未看那些焦躁的乡绅，只是低着头，用壶盖慢条斯理地撇着壶口根本不存在的浮沫。滚圆的壶盖边缘，在灯光下泛着沉甸甸的幽光。他那张保养得宜的圆脸上，表情纹丝不动，像一张敷了厚粉的面具，唯有一双细长的眼睛，眼皮松弛地耷拉着，偶尔抬起时，眼珠转动，精光四射，透着一股令人心悸的阴寒算计。雅间里弥漫着水烟袋特有的甜腻烟雾，丝丝缕缕，缠绕不去，更添了几分诡谲压抑。
“阿伯，”一个年轻而略带倨傲的声音打破了令人窒息的沉默。坐在钟世昌右手边的，是他刚从省城回来的儿子钟继祖。一身剪裁合体的浅灰色洋装，头发梳理得一丝不苟，油光可鉴，与满屋子长衫马褂的乡绅格格不入。他翘着二郎腿，一只锃亮的黑色尖头皮鞋有节奏地轻轻点着地面，嘴角挂着一丝与其年龄不符的、冰凉的嘲讽笑意，“何必跟这些泥腿子讲什么道理？一群活该刨一辈子土的贱骨头！他们懂什么叫道理？他们只认得鞭子和刀把子！”他微微倾身，声音压低了些，带着一种刻意的、煽动人心的蛊惑，“依我看，趁那些农会还不成气候，就该联合各乡民团——不，我们保产会自己就有枪有人！挑几个闹得最凶的村子，杀他几个领头闹事的刺头！把他们的破农会砸个稀巴烂！用血把他们的胆子吓破！看谁还敢再跟着姓刘的瞎起哄！”他眼中闪烁着一种近乎残忍的兴奋光芒，“这叫擒贼先擒王！”
“继祖说得轻巧！”另一个头发花白的老乡绅忍不住皱眉，语气里带着忧虑，“那刘克范，好歹是个校长，明德学堂在县里省里也挂得上号。跟他一起鼓捣农会的，还有那个原来药铺的林桂生，听说跟外面那些‘党部’有勾连！还有杭城支部派回来的那两人……我们这么蛮干，万一惹出更大的乱子，引来了外面的注意……”
“哼！‘党部’？”钟继祖嗤笑一声，年轻俊朗的脸上写满不屑，“天高皇帝远！现在乱世，谁的枪多，谁的拳头硬，谁就是王法！苏俄赤祸？哼，清党是迟早的事！等我们扫平了眼前这些碍眼的臭虫，上面谁还管我们是用什么手段？再说了，”他身体往后一靠，目光扫过众人，带着一种居高临下的轻蔑，“不趁早把火苗踩死，难道等它烧成一片燎原大火，把我们都架上火堆烤？”他最后一句反问，像一把冰冷的匕首，刺破了众人最后一丝犹豫。
雅间里再次陷入死寂。只有窗外闷雷滚动的声音越来越近，空气似乎也绷紧到了极限。
一直沉默的钟世昌终于有了动作。他放下手中的紫砂壶，动作很慢，却带着一种不容置疑的威压。他抬起那双细长的眼睛，目光像淬了毒的针，缓缓扫过屋内每一张惶恐或凶狠的脸。
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