齐军的擅自撤离，如同在寂静的夜里推倒了第一张沉重的多米诺骨牌。那一声无形的轰响，打破了联军表面维持的脆弱平衡，一股不祥的预兆随着深秋的寒风，瞬间席卷了连绵数十里的营盘。一场灾难性的、无可挽回的连锁崩塌，就此拉开序幕。
首先被这股崩塌洪流席卷的，便是与齐军营地毗邻、同属左翼的楚国部队。这部分楚军，本就因楚国朝廷与齐国之间暧昧不清的关系而立场微妙，与齐军保持着一种心照不宣的默契，甚至共享部分侦察与补给线路。次日拂晓，当楚军哨兵像往常一样望向友军营地方向时，映入眼帘的只有一片死寂的空旷：营寨栅栏东倒西歪，灶坑冒着最后一丝残烟，地上只留下深深浅浅、杂乱无章的车辙马蹄印，直指东方。楚军的整个侧翼，如同被生生撕开了一道巨大的口子，完全暴露在函谷关吹来的凛冽风中。
楚军主帅项襄闻讯冲出大帐，眼前景象让他倒吸一口凉气。惊怒交加之下，他深知己部已陷入孤立无援、腹背受敌的绝险之境。“齐人误我！误我合纵大业！”他捶胸顿足，却知事态紧急，立刻唤来心腹锐士，多路并出，将军情以最紧急的形似，火速传向千里之外的郢都。
郢都的王庭，此刻正被前线的僵持和后方的不安所笼罩。几乎在接到项襄急报的同时，关于齐军不告而撤的惊人消息也通过其他渠道传至。顿时，朝堂之上如同炸开的油锅。以令尹子兰、大夫靳尚为首，一向对合纵之策阳奉阴违、私下与秦国及齐国使者往来密切的佞臣集团，仿佛抓住了千载难逢的良机。
子兰率先出班，他面色沉痛，言辞恳切，却字字句句包藏祸心：“大王！齐国乃东方霸主，实力最为雄厚，今竟不告而别，此中深意，不言自明！我军左翼已失，门户洞开，函谷关天险岂是易与？秦军虎狼之师，若趁势夹击，我十万楚军儿郎岂非成了瓮中之鳖？强攻之下，徒耗国力，空流碧血啊！”他的声音带着哭腔，极具煽动性。
靳尚紧随其后，更是趋前几步，刻意压低了声音，渲染着恐怖的氛围：“大王，臣近日接连收到国内密报，一些宵小之辈见大军久出未归，边境又有秦人细作煽风点火，恐有异动。当此内外交困之际，为国家社稷计，为上百万楚人子弟计，不如顺势而为，保存实力，速速撤回国内方为上策！切不可为他国火中取栗，做这得不偿失、赔光家底的冤大头啊！”
尽管三闾大夫屈原等忠贞之士闻之色变，竭力抗辩。屈原须发皆张，目眦欲裂，他冲破佞臣的包围，跪倒在御阶之前，痛心疾首地嘶声道：“大王！合纵乃六国求生之策，是锁住暴秦东出的唯一枷锁！我楚国身为盟主之一，岂可因齐人背信而自毁长城？今日背约撤军，不仅将彻底得罪苦心促成此事的苏秦先生，更会失信于天下诸侯！赵、魏、韩三国将如何看我楚国？此为剜肉补疮，自绝于列国，他日秦人铁骑南下，我楚国将再无援手！望大王以江山社稷为重，三思啊！”
然而，楚怀王熊槐本就是个缺乏定见的庸主，耳根子软如棉絮。听到实力最强的齐国都已溜之大吉，他心中的恐惧早已压倒了一切理智，再被子兰、靳尚等人用“保存实力”、“国内不稳”、“不做冤大头”的话语反复蛊惑，那一点点犹豫也迅速烟消云散。他不耐烦地挥挥手，打断了屈原的泣血直谏，哑声道：“罢了！齐既已去，我独留何益？传寡人诏命：项襄所部，即刻有序南撤，返回国境，不得有误！”
很快，盖着楚王大印的泥封诏书便被快马加鞭，送往函谷关前线。
于是，在齐军撤离后不到五日，函谷关外联营数十里的联军将士们，又一次目瞪口呆地看到了令人心寒彻骨的景象：楚军营地中，那些象征火焰与凤凰的赤色旗帜被一面面匆忙收起，楚军士卒虽队列尚算整齐，却掩不住脸上的惶惑与归心似箭，他们沉默地拔营起寨，装载辎重，主力部队沿着南下的道路，头也不回地迤逦而去，将一片更大的空虚和死寂留给剩下的盟友。
这一次，联军大营是彻底地炸开了锅。恐慌如同决堤的洪水，冲垮了最后一道心理防线，再也无法遏制。
赵、魏、韩三国的统帅们聚集在营前高地，望着接连空置、如同巨大伤疤般的齐楚营盘，气得浑身发抖，怒骂声、剑鞘砸在盾牌上的刺耳声响不绝于耳。“无信之徒！匹夫！国贼！”的斥骂在寒风中回荡。而中下层军官和普通士兵们则自发地聚拢在一起，议论声如同沉闷的蜂群，每个人脸上都写满了被抛弃的绝望和末日的恐惧。曾经号称百万、旌旗蔽日、意图一举倾覆暴秦的庞大联军，在短短数日之内，竟已散去大半，只剩下他们三晋兵马，孤零零地、渺小地面对着那座巍峨冰冷、仿佛永远无法攻克、此刻更显狰狞的函谷关雄关。
“齐国人跑了！楚国人也跑了！他们把咱们扔在这儿等死吗？”
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