魏国大梁的尘埃落定，苏秦并未过多停留。合纵之势初成，如同逆水行舟，不进则退。他深知张仪及其背后的秦国绝不会坐以待毙，连横破纵的反击随时可能到来。必须在秦国反应过来，全力运作之前，将合纵链条上最关键、也是最具变数的两个环节——楚国和齐国，牢牢绑定。
权衡利弊后，苏秦决定先行南下，说服楚国。
选择楚国作为第四站（继燕、赵、韩、魏之后），有其深意。楚国疆域辽阔，带甲百万，粮秣充足，是名副其实的南方霸主。其态度如何，对合纵联盟的实力对比至关重要。若得楚加盟，合纵声势将达到顶峰，对秦国形成泰山压顶般的威慑；若楚被秦国拉拢，或保持中立，则联盟实力大减，且侧翼暴露，隐患无穷。
此外，从地理上看，由魏入楚，顺颍水、汝水而下，相对便捷。而更重要的是，苏秦通过“蛛网”得到了一些关于楚国的模糊信息，似乎楚国内部正有暗流涌动，这或许是可以利用的机会。
这一日，苏秦的车队离开了大梁，旌旗招展，仪仗威严。与前次孤身北上燕国的落魄寒酸相比，如今的他已是身佩四国相印的纵约长，车驾煊赫，前后皆有精锐甲士护卫，更有来自各国、慕名投效的门客策马相随。所过之处，城邑守臣无不郊迎，百姓争相围观，欲一睹这位凭借口舌搅动天下风云的奇人风采。
然而，端坐于华丽车舆之中的苏秦，脸上却并无多少得意之色。车窗外的景物由中原的平坦开阔，逐渐变为丘陵起伏，水网密布，风物人情也与北方迥异，但他的心思却早已飞向了遥远的南方，那片广袤而陌生的土地。
“先生，前方即将进入楚境了。” 车窗外，一个沉稳的声音响起。说话的是苏秦新近收服的门客之一，名为陈轸。此人是魏国陈地人，曾游历楚地，通晓楚语及楚国情弊，被苏秦倚为此次入楚的向导和重要参谋。
苏秦示意车队缓行，掀开车帘，对骑马并行在侧的陈轸道：“子舆（陈轸字），依你之见，楚王其人如何？我此番入楚，当以何策说之？”
陈轸略一思索，谨慎答道：“先生，楚王熊商（即楚怀王），继位已有数年。其人性情，可谓贪而信人，好大事功。贪，故易以利诱；信人，故易被谗言所惑；好大事功，故喜听夸大之词、恢弘之论。然其亦有其刚愎之处，且楚国内部，贵族势力盘根错节，尤其是昭、屈、景三大氏族，把持朝政，影响力极大。欲说楚王，需先过他们这一关，或至少不能引起他们的强烈反对。”
苏秦微微颔首，这些信息与他之前了解的大体吻合。“那张仪……此前可曾涉足楚地？”
陈轸脸上露出一丝怪异的神色：“据轸所知，张仪曾于数年前短暂使楚，但并未掀起太大波澜。不过……近日有传言，似乎又有秦使在楚都郢城活动，只是行踪隐秘，不知是否与张仪有关。”
苏秦目光一凝：“秦人动作果然不慢。” 他沉吟道，“看来，又是一场硬仗。子舆，楚人除了好大事功，还有何特点？风俗与中原有何不同？”
“楚人崇巫鬼，重祭祀，风情浪漫而略带蛮野。”陈轸详细解释道，“其言语、服饰、律法，皆与中原诸夏有异，自称‘我蛮夷也’，不甚遵循周礼。朝堂议事，往往气氛热烈，甚至偶有喧哗。且楚地多江湖山川，物产丰饶，楚人亦因此带有一种天生的优越与慵懒之气，对于北方的战事，未必如三晋那般有切肤之痛。”
苏秦默默记下，心中飞速盘算。针对楚王熊商的性格，游说策略当以宏大叙事和切实利益相结合，激发其建立不世功业的野心，同时要点明秦国威胁并非与楚无关。而对于楚国的贵族，则需要更巧妙的手段，或拉拢，或分化，或借力。
车队继续前行，渡过颍水，正式进入楚国境内。空气中的湿度明显增加，道路两旁开始出现大片的稻田和水泽，草木葱茏，四季常绿。所见楚人，无论士农工商，其衣冠发式皆与中原不同，色彩更为鲜艳，纹饰更为繁复，言语侬侬，别有一番风味。
沿途的楚国关隘守将，对苏秦一行的态度颇为微妙。既保持着对这位名震天下纵约长表面上的礼节，又带着一丝南方霸主特有的、审视外来者的疏离与傲慢。通关文牒验看仔细，盘问也不厌其烦，与在赵、魏境内的畅通无阻形成了对比。
苏秦并不以为意，反而借此机会，仔细观察楚国的军备、民情。他发现楚国士卒装备不算精良，但体格魁梧，带着一股悍勇之气；民间看似富庶，但等级森严，贵族车驾过市，平民避让不迭。
这一日，行至楚国北部重镇陈城（今河南淮阳）休整。陈城曾是楚国故都，虽已迁都至南方的郢城（今湖北江陵西北），此地仍是楚国北方的重要政治经济中心，文化底蕴深厚，消息也相对灵通。
入住馆驿后，苏秦立刻召集陈轸及几名核心门客，同时令“蛛网”的楚地负责人前来汇报。
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