第四章 血色漕运
南京，紫金山。
十一月的江南，已褪去了最后一丝暖意。连绵的阴雨，从十月底便淅淅沥沥，未曾停过，将六朝金粉之地，笼罩在一片湿冷的、令人窒息的灰霾之中。往日繁华喧闹的秦淮河，水位高涨，浊浪翻涌，河面上画舫稀疏，笙歌寥落。只有那些满载着漕粮、货物的笨重漕船，依旧在雨中挣扎前行，船工们穿着破烂的蓑衣，喊着低沉而粗嘎的号子，与风雨抗争，将维系帝国生命的“血脉”，艰难地输向北方。
然而，这维系帝国的“血脉”，此刻正悄然渗出毒脓。
紫金山麓，一处僻静的庄园，粉墙黛瓦隐在雨幕和茂密的修竹之后，显得清幽雅致，与山下漕运码头的泥泞喧嚣，判若两个世界。庄园名为“寄畅园”，主人乃是一位致仕多年、在江南士林中颇负清望的礼部侍郎——顾宪成。顾宪成，东林书院创始者之一，清流领袖，以风骨峭直、议论朝政、裁量人物着称，门生故旧遍布江南官场、书院，虽已致仕，其影响力，尤在现任督抚之上。
此刻，寄畅园深处，临水而建的“水镜轩”内，却无半分文人雅集的闲适。轩内门窗紧闭，帘幕低垂，只点了几盏牛角灯，光线昏黄。空气中弥漫着陈年书籍的霉味，以及一股更浓烈的、难以言喻的紧张气息。
顾宪成坐在上首一张宽大的紫檀木圈椅上，他年约六旬，须发已然花白，面容清癯，颧骨高耸，一双眼睛在昏灯下显得异常明亮，甚至有些锐利，全然不似寻常致仕老人的浑浊。他手里捏着一串沉香木念珠，手指无意识地捻动着，目光则落在下首几位客人身上。
下首坐着三人。左手边，是一位面容富态、身着员外常服、笑容可掬的中年商人，正是江南首屈一指的盐、漕巨贾，汪文言。此人看似和气生财，实则手眼通天，掌控着江南近三成的盐引和漕运份额，与两淮盐运使、漕运总督衙门，乃至京城勋贵，皆有千丝万缕的联系。右手边，是一位身材瘦削、面容阴鸷、作道士打扮的老者，号“云鹤散人”，乃是江南白莲教“掌灯使者”麾下，掌管“财、货、信”的三大“护法”之一，人称“铁算盘”。而坐在中间，正对着顾宪成的，则是一位身着青色绸衫、作寻常文士打扮，但眉眼间自有一股久居人上、不怒自威气度的中年男子。此人，正是新任右佥都御史、巡抚应天、总理江南军务兼督漕运的钦差大臣——李三才！
这四人，身份悬殊，立场各异，此刻却齐聚在这“水镜轩”中，气氛诡异。
“李抚台，” 顾宪成缓缓开口，声音带着江南口音特有的软糯，却字字清晰，敲在人心上，“冒雨相邀，老朽唐突了。只是，有些话，有些事，当着明人，不说暗话。抚台此番奉旨南下，巡抚应天，兼督漕运，手握尚方剑，可谓威权赫赫，重任在肩。不知抚台，对眼下江南局势，对……朝廷那位新贵摄政的种种举措，作何看法？”
李三才神色不变，端起面前早已凉透的雨前龙井，抿了一口，才淡淡道：“顾老先生言重了。三才奉旨办差，自当鞠躬尽瘁，恪尽职守。江南乃朝廷财赋重地，漕运乃京师命脉，三才唯知整顿防务，肃清奸宄，保障漕运畅通，以报陛下与摄政王知遇之恩。至于其他，非为人臣者所敢妄议。”
“整顿防务？肃清奸宄？” 旁边的盐漕巨贾汪文言忽然嘿嘿一笑，声音带着商贾特有的圆滑，“抚台大人，不是小人多嘴。这江南的防务，牵扯多少衙门？多少人的饭碗？漕运更是盘根错节，牵一发而动全身。大人新官上任，三把火是要烧的，可这火……若是烧得太急，太旺，万一引火烧身，或是……烧断了漕运这根弦，惊扰了圣驾，那可就……得不偿失了。”
这话软中带硬，隐隐含着威胁。漕运一断，京师震动，你李三才第一个吃罪不起。
李三才眼皮微抬，看了汪文言一眼：“汪东家的意思是，这江南的防务，漕运的弊病，就动不得了？”
“不敢，不敢。” 汪文言连连摆手，笑容更盛，“弊病自然要除，但需循序渐进，和风细雨。比如，这漕粮改折，户部新定的折银价，比市价低了两成不止，各地州县，叫苦连天。粮户不愿卖，官府强征，已激起数起民变。又比如，清理漕运积弊，本是好事，可下面办事的人，若是不分青红皂白，将那些靠漕运吃饭的船户、力工、乃至沿途商铺，都当作‘奸宄’来查，怕是……要逼出大乱子啊。小人听说，苏松一带，已有漕工串联，欲要罢运。若真如此，这年关将至，北方的军粮、京师的禄米，可都指望着这条河呢。”
“罢运？” 李三才眼中寒光一闪，“何人如此大胆？汪东家消息倒是灵通。”
“呵呵，小人做点小本买卖，混口饭吃，三教九流的朋友，总有几个。” 汪文言笑道，“小人只是担心，抚台大人一片公心，可莫要被下面那些急于立功、或是……别有用心的宵小之辈蒙蔽，办了错事，误了朝廷大事，也……误了大人前程。”
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