“老朽明白。” 孙传庭会意。
“还有一事，” 方平走到书案前，铺开信笺，“我需给英国公写封密信。王朴、张彝宪在宣府经营多年，根深蒂固，英国公虽持节督师，恐也难动其根本。需提醒老公爷，固守大同，稳扎稳打，切不可轻敌冒进，更不可将粮草安危，系于宣府一线。必要时，可绕道太原，从山西调粮。另外，” 他笔走龙蛇，写下几行小字，“让他暗中查一查，宣府军中，有哪些将领与王朴、张鸿功过从甚密，又有哪些将领，是能打仗、肯打仗，却受排挤的。这些人，或可为我所用。”
孙传庭看着方平书写，心中佩服。王爷这是要釜底抽薪，从内部瓦解王朴势力。
信写毕，用火漆封好，方平交给孙传庭：“用最快的渠道，务必亲手交到英国公手中。”
“是。”
孙传庭退下后，书房重归寂静。方平独坐良久，直到东方既白。他知道，自己已身处风暴中心。前方是边关烽火，后方是朝堂暗箭，脚下是万丈深渊。一步踏错，便是万劫不复。
但他别无选择。从他踏入这个时代，从他决定改变些什么开始，就已注定无法回头。朱鼐钧虽死，“夜枭”未绝。那些隐藏在阴影中的魑魅魍魉，不会因为一次挫败就收手。他们只会更疯狂，更狡猾。
“王爷，该用早膳了。” 老仆方忠在门外轻唤。
“进来吧。” 方平揉了揉眉心。
方忠端着一碗清粥，几碟小菜进来，摆放妥当，却未退下，欲言又止。
“忠伯，有话但说无妨。” 方平端起粥碗。
“王爷，” 方忠低声道，“老奴今早出门采买，听到些市井流言……说，说王爷在江南杀戮过重，有伤天和，故而北疆战事不利，是……是天降警示。还有说，王爷权倾朝野，恐有……不臣之心……”
方平喝粥的手微微一顿，随即恢复如常，淡淡道：“知道了。流言蜚语，何足挂齿。由他们说去。”
“可是王爷，人言可畏啊！尤其是这‘天降警示’之说，最是恶毒！老奴担心……” 方忠满面忧色。
“担心陛下会信？” 方平放下碗，拿起丝巾擦了擦嘴角，神色平静，“陛下若信这个，就不是陛下了。这等流言，不过是有人狗急跳墙，黔驴技穷罢了。他们越是这样，越说明他们怕了，慌了。”
方忠似懂非懂，但见王爷如此镇定，心下稍安，躬身退下。
方平独自用完早膳，走到院中。晨光熹微，庭院寂寥。他负手而立，望着北方天际。那里，是他的根基，也是战场。烽火连三月，家书抵万金。不知此刻，北疆的将士们，是否已收到粮草？英国公能否稳住大局？林青墨在宣府，又是否安全？
还有……那个隐藏在重重迷雾后的“夜枭魁首”，此刻又在何处，谋划着怎样的毒计？
他深吸一口清冷的空气，目光重新变得坚定。棋局已至中盘，杀机四伏。但既然执子，便无退路。唯有以杀止杀，以谋破谋，在这修罗场中，杀出一条血路。
“王爷，有客到访。” 一名亲卫快步进来，低声道，“是……叶阁老府上的二管家，持叶阁老名帖，说有要事相商。”
叶向高？方平眉梢微挑。这位老成谋国的首辅，此刻派人来访，所为何事？是代表清流表态？还是受陛下所托，前来试探？
“请至花厅奉茶，我稍后便到。”
半个时辰后，镇北王府花厅。
叶府二管家是个精干的中年人，见到方平，恭敬行礼，递上一封没有署名的信函：“王爷，我家老爷吩咐，此信务必亲手交予王爷。老爷还说，近日朝中多有物议，王爷宜静不宜动，陛下圣心，自有公断。”
方平接过信，入手微沉，非是普通信笺。他不动声色，颔首道：“有劳管家。代我谢过叶阁老关怀。”
送走管家，方平回到书房，屏退左右，拆开信函。里面并非书信，而是一本薄薄的、看似寻常的《金刚经》抄本。他心中微动，仔细翻阅，在某一页的空白处，发现用极淡的米汤写就的几行小字，需就着灯光细看方能辨认：
“王、李下狱，朝野震动。然树大根深，恐非一二人之过。闻东厂有所得，牵涉内廷。陛下震怒，然投鼠忌器。北疆事急，粮饷为要，然漕运、太仓皆有人掣肘。公宜速决，迟则生变。另，闻宣府有异动，恐不利于英公。慎之，慎之。”
信末，画着一片简略的叶子。
方平将信纸凑近烛火，字迹遇热显现，旋即又缓缓消失。他面色凝重。叶向高这封信，信息量极大。其一，王象乾、李汝华背后，还有更大的保护伞，甚至牵涉内廷（很可能是司礼监或御马监的实权太监），连皇帝都感到棘手。其二，北疆粮饷，在漕运和太仓（户部银库）两个环节被卡住，有人故意拖延。其三，宣府有不利于英国公的“异动”，这与他所得情报吻合。其四，叶向高提醒他“速决”，暗示皇帝耐心有限，且朝中反对势力正在反扑。
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