兽头铜牌的迷雾尚未散开，京师的年节气氛却已渐趋平淡。上元灯会后，朝廷开印，百官复位，看似一切回归正轨，但方平小院周遭的视线却未曾减少，反而更添了几分隐秘与阴冷。北镇抚司的钉子、各方势力的眼线，如同鬼魅般潜伏在街角巷尾。
沈炼动用了一切能动用的关系，暗中查访那铜牌的来历，却进展甚微。几位退隐的老锦衣卫和古玩店的老师傅，见了拓样后，或摇头不识，或讳莫如深，只含糊提及似与一些隐秘的江湖帮会或边地异族有关，但具体为何，无人能说清。线索似乎就此断掉。
方平并不气馁。他深知，越是查不到，越说明这铜牌背后牵扯的势力非同小可。他将铜牌图样秘密临摹了数份，一份通过徐夫人的渠道，设法递往苏婉清处，希望借助她江南织造局的关系网，从南方商路或海外番商方面寻找线索；另一份，则让赵铁柱挑选绝对心腹，携图北上，秘密送往阿茹娜所在的蒙古部落。阿茹娜身为部落圣女，对草原乃至更北方势力的图腾标记应有了解。
就在方平多方布网之际，一个意想不到的访客，在一个细雨霏霏的午后，敲响了他的院门。
来者是个四十岁上下的文士，青衫微湿，面容清癯，眼神却透着精明与疲惫。他自称姓胡，名不为，是已故前兵部职方司主事胡宪宗的远房侄儿。
“方百户，”胡不为拱手行礼，姿态放得极低，“冒昧打扰，实有要事相告，关乎……通州漕运案及……及那枚铜牌。”
方平心中一动，面上却不露声色，将胡不为让进书房，屏退左右。“胡先生请讲。”
胡不为从怀中取出一本纸张泛黄、边角磨损的笔记册子，双手奉上：“此乃先伯父生前所记的一些杂录。先伯父在职方司多年，专司舆图档案，对边情驿传亦有涉猎。他……他去世前曾言，若遇大变，或可凭此物，寻一线生机。”
方平接过册子，翻开几页，里面多是些零散的边关地名、部族称谓、物产记载，间或有简单的符标记号。他快速浏览，目光突然定格在某一页角落！那里用朱砂绘制了一个图案，虽简陋，但那兽首的轮廓、獠牙的姿态，与他手中的铜牌竟有七八分相似！图案旁只有两个小字：“夜枭”。
“夜枭？”方平抬头，目光锐利地看向胡不为。
胡不为压低声音，带着一丝恐惧：“方百户明鉴！据先伯父零星提及，这‘夜枭’并非江湖帮会，而是一个极其隐秘的组织，成员混杂三教九流，更与……与朝中某些大人物、乃至边镇将领有千丝万缕的联系。专司一些见不得光的勾当，刺探、走私、乃至……清除异己。”他顿了顿，声音更轻，“先伯父便是因偶然察觉漕运账目与边镇军械损耗有蹊跷，暗中查探，触及了某些隐秘，才……才突然‘暴病身亡’的。”
方平心中巨震！“夜枭”！通州漕运！军械损耗！胡宪宗的“暴毙”！这些线索瞬间串联起来，指向一个令人不寒而栗的真相！这个组织，恐怕就是串联晋商、朝中保护伞、边镇势力，进行走私乃至通敌活动的核心黑手！而那枚铜牌，就是“夜枭”的信物！
“胡先生为何今日才来找我？又为何笃定我能帮你？”方平冷静地问，并未完全采信。
胡不为苦笑：“先伯父去后，我一家备受排挤，颠沛流离。直至近日，听闻百户您在通州虎口拔牙，又与北镇抚司抗衡，更被……被那些人视为眼中钉。我思前想后，唯有百户您，或许有能力、也有意愿揭开此黑幕，为先伯父讨个公道！我别无他求，只求百户若得机会，能……能保全我一家老小性命。”说着，他竟要跪下行礼。
方平连忙扶住他：“胡先生请起。若你所言属实，方某自当尽力。只是，单凭这本笔记，恐难成铁证。”
“还有！”胡不为急忙道，“先伯父临终前，曾密语于我，说关键证据，藏在……藏在京西‘慈云观’后山，一棵系着红布的老槐树下的石龛内。他说，那里有他抄录的部分账目副本，以及……一份名单！”
慈云观！方平记得朱载堃提过，那批消失军械的线索指向京西一处皇庄，而慈云观正在那皇庄附近！这是巧合，还是冥冥中的关联？
送走千恩万谢的胡不为，方平立刻召来沈炼和林青墨。他将“夜枭”之事告知二人，沈炼倒吸一口凉气，林青墨亦是面色凝重。
“慈云观后山……”沈炼沉吟，“那地方临近郑贵妃娘家的皇庄，守卫森严，且观中似乎也有些来历不明的道士，恐是龙潭虎穴。”
“再险也得去。”方平决然道，“胡不为冒险前来，所言应非虚妄。这份证据，可能是扳倒‘夜枭’及背后势力的关键！我们必须抢在对方察觉胡不为失踪或销毁证据之前拿到手！”
“何时动手？”林青墨问。
“事不宜迟，就在今夜！”方平目光扫过二人，“沈炼，你挑选三五名绝对可靠、身手好的弟兄，在外围策应，负责警戒和撤离。青墨，你随我潜入后山，寻找证据。”
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