赫图阿拉的晨光穿透薄雾，照在营寨中心的空地上。篝火余烬尚在冒烟，昨日突袭叶赫前锋营的建州勇士们，正围着缴获的马匹、兵器欢呼雀跃。十六岁的努尔哈赤站在土台上，望着眼前喧闹的人群，眉头却微微蹙起。
胜利的喜悦并未冲昏他的头脑。昨夜的厮杀还历历在目——叶赫军虽无防备，可建州勇士们却因缺乏统一号令，几次出现混乱。有人只顾追杀逃兵，却忘了抢占粮草；有人见同伴遇险，想上前支援，却被自家兄弟挡了去路；甚至有两队人马误认彼此为敌军，险些自相残杀。若不是叶赫前锋营兵力薄弱、军心溃散，这场胜利恐怕要付出更大的代价。
“大汗，这次缴获战马三十匹，弯刀五十柄，还有足够全寨吃半个月的粮草！”心腹额亦都快步上前，脸上满是兴奋，双手递上清点后的清单。他是昨晚接过十三副遗甲的勇士之一，勇猛过人，对努尔哈赤忠心耿耿。
努尔哈赤接过清单，草草扫了一眼，便递还给额亦都，语气沉声道：“清点入库，战马分给精锐，粮草优先供给老弱。”他顿了顿，目光扫过人群，“但你们有没有想过，若昨夜遇上的是叶赫主力，或是明军的正规军，我们这般混乱，还能活着回来吗？”
额亦都脸上的笑容僵住了，周围的欢呼声也渐渐平息。族人们你看看我，我看看你，眼中露出茫然之色。他们世代狩猎为生，打仗全凭一股蛮劲，向来是各自为战，从未想过“号令”二字的重要性。
“大汗的意思是……”额亦都试探着问道。
“我们现在人越来越多，部族也越来越杂，”努尔哈赤走到人群中央，声音洪亮，足以让每个人都听得清楚，“有建州左卫的旧部，有 recent 归附的旁支，还有逃来投奔的汉人、蒙古人。人心不齐，号令不一，就像一盘散沙。今日能胜，是侥幸；他日遇上强敌，必败无疑！”
人群中响起窃窃私语。有人认同地点头，也有人面露不服。一个来自苏克素护部的头领站了出来，抱拳道：“大汗，我们女真人生来勇猛，打猎靠的是眼快手快，打仗靠的是不怕死。当年先祖们没有什么规矩，照样能开疆拓土，何必搞得这么复杂？”
“此言差矣！”努尔哈赤眼神一凛，“先祖们身处乱世，各部族势均力敌，只能各自为战。可如今，我们要面对的是明廷的百万大军，是叶赫、哈达等部的联合打压。仅凭匹夫之勇，如何能以弱胜强？如何能为祖父父亲报仇？如何能让族人不再受欺凌？”
他的话像重锤一样，砸在每个人的心上。族人们想起这些年受的苦，想起明军的屠戮，想起叶赫部的欺凌，脸上的不服渐渐变成了凝重。
努尔哈赤见状，放缓了语气：“我并非要束缚大家，而是要让我们凝聚成一股绳，形成无坚不摧的力量。今日，我要效仿先祖旧制，设立‘牛录’，重整部众！”
“牛录？”族人们纷纷议论起来，这个词他们并不陌生，是女真先祖传下来的狩猎组织，却从未有人将其用于治军。
“不错，就是牛录！”努尔哈赤抬手示意大家安静，“我规定，每三百人为一牛录，设牛录额真一人统领。这三百人，平时一同耕田狩猎，共享收获；战时一同披甲出征，协同作战。牛录额真由战功卓着、威望深厚者担任，负责操练士兵、传达号令、分配物资。”
他顿了顿，目光扫过人群，语气坚定：“从今往后，无论你来自哪个部族，是女真、汉人还是蒙古人，入了一个牛录，便是一家人。有功者，赏金银、赐马匹、封田地；有过者，轻则罚俸，重则鞭挞，若临阵脱逃、违抗军令，立斩不赦！”
话音刚落，人群中立刻炸开了锅。
“三百人一个牛录？那我们部族的人岂不是要和外人混在一起？”
“凭什么让别人来管我们？我们部族的头领难道不如外人？”
“打仗亲兄弟，上阵父子兵，和不认识的人一起打仗，谁能放心？”
反对的声音此起彼伏，尤其是几个较大部族的头领，脸上满是抵触。他们早已习惯了各自为政，不愿将自己的部众交给别人统领，更不愿失去手中的权力。
其中，完颜部的头领完颜烈最为激动。他身材魁梧，麾下有近五百部众，是建州左卫中实力较强的部族。他大步走到努尔哈赤面前，沉声道：“大汗，我完颜部世代居住在此，部众向来只听我一人号令。你设立牛录，要将我的人拆分重组，恕我不能从命！”
其他几个头领也纷纷附和：“是啊，大汗，各部族自有章法，何必强行合并？”
“若真要如此，我等宁愿离开！”
气氛一时变得紧张起来，拥护努尔哈赤的勇士们纷纷握紧了手中的兵器，怒视着那些反对的头领。
努尔哈赤面色平静，没有丝毫动怒。他知道，这些头领的抵触在意料之中，权力的重新分配，必然会引发反抗。他走到完颜烈面前，目光直视着他：“完颜头领，我问你，去年叶赫部突袭你的村寨时，你部族损失了多少人？多少牲畜？”
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