临京 慈宁宫
庄嬷嬷将内务府最终查证的卷宗轻声禀报给太后。
殿内檀香袅袅，太后闭目捻着佛珠，听完后，缓缓睁开眼，眼底一片清明，却带着深沉的冷意。
“线索到了宝昌号，指向江氏宫里的太监，就断了？”太后的声音听不出喜怒。
“是。那太监半月前失足落井，已然死无对证。御膳房那自尽宫女的家世也查清了，父母早亡，只有一个舅舅，曾在顺国公府名下的田庄做过几年管事，年前因酗酒闹事被撵了出去。”
庄嬷嬷低声道，“表面看，像是江昭容利用与顺国公府有旧怨的人手，行一石二鸟之计。但……痕迹太刻意了。”
太后冷哼一声，佛珠重重按在案上：“哀家看这后宫是太清闲了！一个个都把心思用在这些阴私算计上！许嫔腹中的是皇家血脉，也敢伸手！”
她深吸一口气，压下怒火：“皇帝不在宫中，哀家更不能让这后宫乱了套。既然查不到真凭实据，那就敲山震虎。”
次日，太后以“御下不严”、“宫规松弛”为由，申饬了内务府总管及御膳房一众管事，罚俸的罚俸，降职的降职。
同时，下了一道懿旨，以“静心养胎”为名，将许嫔身边所有宫人彻底清查一遍，换上了一批背景干净、由太后和淑妃亲自挑选的新人。景宁宫的守卫也增加了一倍，一切饮食用药皆需经太医和掌事嬷嬷双重查验。
这道懿旨看似保护，实则也带着审视与隔离。
许嫔心中明了，这是太后在敲打幕后之人，也是在保全她。
她更加深居简出，除了每日给皇后请安，几乎足不出鸣珂殿。当然，如今皇后不在宫中，这请安自然是由淑妃代掌。
瑾昭仪只是淡淡一笑，对青絮道：“姑母圣明。这下，那些魑魅魍魉总该消停些了。”
她低头逗弄着摇篮里依旧病弱的延哥儿，眼神幽深。
怀州行宫，因太后在临京的雷霆手段，消息灵通的妃嫔们各自心中都有了计较。表面上的风平浪静维持得更加小心翼翼。
听竹轩的绿漪与红绡依旧每日练琴习舞，安分守己。
江昭容依旧每日命人送去汤水点心，关怀备至，却从不亲自前往。
云嫔则更加低调，除了偶尔在御花园“偶遇”皇帝，弹上一曲清心静气的曲子，大部分时间都待在藕香榭读书写字，仿佛对外界纷扰浑然不觉。
姜止樾终于得半日清闲，信步走到荷塘边。远远便听见藕香榭方向传来琴声，依旧是《流水》，只是今日的琴音似乎比往日更多了几分沉静与通透。
他脚步顿了顿，并未走向藕香榭，反而转向了另一条小径。康意小心跟在身后，不敢多言。
走着走着，竟到了听竹轩附近。
恰好见到红绡在院中练习舞步，水袖翻飞，身姿轻盈，确实赏心悦目。绿漪则坐在廊下，低头调试着琴弦。
姜止樾驻足看了片刻，红绡发现圣驾，慌忙停下舞步，与绿漪一同跪地迎接。
“平身。”姜止樾语气平淡，“舞跳得不错。”他的目光掠过绿漪手腕上的银镯，并未停留。
“谢陛下夸奖。”红绡声音雀跃，带着少女的娇憨。绿漪则依旧垂眸，姿态恭谨。
姜止樾问了几句在行宫是否习惯等寻常话，绿漪一一应答，言辞得体，红绡则偶尔补充两句，活泼不失规矩。
“听闻你二人通晓音律，尤其绿漪，琴艺颇精？”姜止樾似随意问道。
绿漪忙道：“陛下谬赞，奴婢不过略识音律，不敢称精。”
姜止樾点点头，没再说什么，转身离开了。仿佛真的只是偶然路过。
当晚，皇帝并未召幸任何人，依旧宿在皇后寝殿。
皇帝在听竹轩附近驻足，并与两位乐伎交谈的消息，还是像长了翅膀一样传遍了行宫。
云嫔在藕香榭听到消息时，正临摹着一幅字帖。笔尖一顿，一滴墨迹污了宣纸。她默默将纸揉皱，弃在一旁。
“主子……”霜雀有些担忧。
“无妨。”云嫔语气平静，“陛下若真对她们有意，早就召幸了。如今这般，反倒说明陛下心中自有衡量。”
她只是隐隐觉得，那两位乐伎，尤其是绿漪，绝不像表面看起来那么简单。
陛下今日之举，是试探，还是真的起了些兴趣？
又过了几日，姜止樾派去暗访漕运的李崇明秘密回到了行宫。
澄心堂内，李崇明风尘仆仆，面色凝重地向皇帝禀报。
“陛下，臣沿漕河暗访，所见触目惊心。潞州莫氏及其关联商户，把持沿途关键闸口、码头，盘剥过往商船，税卡林立，远超朝廷规制。纤夫役重，所得寥寥，沿途百姓苦不堪言。更有甚者，臣查到去岁漕粮入库数目与各州县上报数目颇有出入，其中亏空，恐与莫氏等大族侵吞有关……”
姜止樾听着，脸色越来越沉。他知道漕运积弊已深，却没想到竟到了如此地步。
“可有确凿证据？”
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