正说着，殿外传来宫女的通报声：“太后，皇后娘娘来了。”
太后抬了抬眼，示意庄嬷嬷去迎客。
不多时，锦姝便提着食盒走了进来，一身月白色宫装衬得她气质温婉，见了太后，便屈膝行礼：“儿臣给母后请安。听闻母后近日劳心，特意让凤仪宫的小厨房炖了些百合莲子羹，您尝尝？”
太后笑着让她起身，目光落在那精致的食盒上，语气软了些：“你有心了。倒是你，近日既要忙着处理后宫琐事，又要盯着春和殿的事，也该多歇歇，别累坏了自己。”
锦姝将食盒递到庄嬷嬷手中，在太后身边坐下，轻声道：“儿臣是皇后，这些都是儿臣该做的。昨日儿臣让人去太医院问了，延哥儿的高热已经退了，只是肺腑还有些寒气，还需再调理些时日。瑾昭仪守了两夜，身子也亏得很，儿臣已经让御膳房每日送些参汤过去。”
“那就好。”太后松了口气，指尖的佛珠终于停了下来，“千晗那孩子，看着强势，其实心里慌得很。有你在旁照拂，哀家也能省些心。”
不多时，锦姝便起身告辞。
太后看着她离去的背影，对庄嬷嬷道：“你看，有这样的皇后在，后宫才能安稳。千晗若是能学皇后几分沉稳，也不至于让哀家这么操心。”
庄嬷嬷轻声道：“小小姐只是一时转不过弯来，等五皇子大安了，她自会明白太后的苦心。”
太后叹了口气，目光重新落在案上的佛珠上，指尖又开始慢慢转动：“希望如此吧。这深宫的路，难走得很，一步错，步步错啊……”
……
——
五月的日头已带了灼人的力道，刚过巳时，御花园里的石板路便晒得发烫，连风都裹着热气，吹在脸上黏腻得很。
满池荷花倒是开得热闹，粉白的花瓣舒展着，层层叠叠映在碧水间，偶有蜻蜓停在花苞上，却也待不住，扇着翅膀转瞬便飞远了。
蝉鸣声从岸边的柳树上涌来，此起彼伏，反倒更添了几分燥热。
锦姝扶着秋竹的手，慢步走在临水的九曲桥上。
她今日穿了件月白色的软缎宫装，领口袖边绣着细碎的缠枝莲纹，裙摆垂在青石板上，被风轻轻吹起一角，倒勉强添了丝凉意。
即便如此，额角还是沁出了细密的汗珠，顺着鬓边滑落，秋竹忙用绢帕轻轻替她拭去，手里的团扇摇得更急了些，扇面上绣的玉兰花随着动作轻轻晃动。
“娘娘，这天热的厉害，脚底下的石头都快烫着鞋底子了，倒不如回宫躺着，小心中了暑气。”秋竹的声音带着几分担忧，目光扫过锦姝微微泛红的脸颊，“奴婢这就让人回凤仪宫，把冰盆先摆上，再切些冰镇的西瓜来，解暑最是管用。”
身后跟着的宫女太监们也都敛声屏气，几个小太监额头上的汗珠子顺着脸颊往下淌，却不敢抬手擦，只默默跟着队伍往前走。
锦姝轻轻点了点头，抬手拢了拢鬓边被汗浸湿的碎发，指尖触到微凉的珍珠耳坠，才稍稍压下些暑意：“也好，再走两步便回。对了，下月要去行宫避暑，这月就得把事宜备妥了——各宫的份例、随行的宫人名单，还有太医院要带的药材，你都记着些，别漏了。”
“娘娘放心，奴婢都记着呢。”秋竹笑着应道，扇柄轻轻磕了磕掌心，“往年总因宫里的事耽搁，今年总算能顺顺当当地去了。听闻行宫那边的荷池比宫里的还大，到时候娘娘晨起赏荷，傍晚吹吹凉风，定能歇得舒坦。”
说话间，两人已走到池边的柳荫下。
前头忽然传来轻细的水声，锦姝抬眼望去，只见几名宫女正蹲在池边的石阶上，手里拿着细长的竹竿，竿头绑着小网，小心翼翼地够着池中央的莲蓬。
竹篮放在一旁的草地上，里面已装了小半篮青绿的莲蓬，水珠顺着莲蓬的缝隙往下滴，在草地上积了小小的水洼。
皇后的仪仗本就惹眼，明黄色的伞盖在柳荫下格外醒目。
那几名宫女余光瞥见，顿时慌了神，忙放下手里的竹竿和小网，手忙脚乱地站起身，对着锦姝的方向屈膝行礼，声音整齐又带着几分紧张：“奴婢参见皇后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。”
锦姝摆了摆手，语气温和：“都起来吧，不必多礼。”
她的目光落在那半篮莲蓬上，又扫了眼头顶毒辣的日头，随口问道，“如此热的天，日头都快到头顶了，怎么这个时辰才来摘莲子？宫里的规矩，采莲蓬素来是清晨去，那会儿天凉快，莲子也新鲜，你们是哪个宫里的？”
领头的宫女站起身时，额角还沾着片碎叶，她慌忙用手拂去，垂着头回话，声音细细的却很清晰：“回皇后娘娘，奴婢们是妍嫔主子宫里的。
主子昨日说想吃莲子羹，还特意嘱咐要新鲜的——清晨摘的莲子，放晌午怕失了清甜，主子便让奴婢们这时候来，说是刚摘下来就炖，滋味最足。”
她一边说，一边指了指池中央的几株莲蓬：“娘娘您看，那几株长得最饱满，奴婢们正想着够下来，就不耽误主子晌午用膳了。”
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