翌日清晨，一支约五十人的精悍队伍，悄然从润州北门出发。队伍以商队为伪装，成员皆是“夜枭营”中百里挑一的好手，精通潜行、追踪、搏杀、以及各种机关杂学。为首者，正是冷面汉子影七，以及一身普通江湖客打扮、却难掩特殊气质的曼丽。
队伍轻装简从，日夜兼程，避开主要官道，沿着相对隐蔽的路线，急速北上。
七日后，进入河北地界。沿途所见，比之前南逃时已好了许多。战乱的痕迹依旧随处可见，废墟、荒田、白骨尚未完全清理，但已有零星的流民在返乡，官府组织的赈济与春耕也在艰难开展。偶尔能看到龙盟的小股部队在巡逻清剿残匪。一种劫后余生、百废待兴的沉闷生机，在初春的寒风中悄然萌发。
越靠近范阳，空气中那股若有若无的、混合着淡淡尸气与混沌波动的“异常”感就越发明显。路上的行人越发稀少，村镇也大多十室九空，只有少数胆大的百姓或不得己的旅人匆匆而过，神色惶恐。
第十日，队伍抵达范阳旧址外围，距离龙盟设立的封锁线尚有三十里。
曼丽下令在一处废弃的村落中暂时休整，并派出数名斥候，前往封锁线附近探查。
夜幕降临时，斥候带回消息。
“大人，封锁线外围基本正常，我军驻守严密。但据观察，封锁区内，夜间常有微弱的、规律性的灰绿色光芒在废墟深处明灭，如同...灯火。那些‘游荡尸骸’数量似乎有所增加，但依旧只在封锁区内活动，且彼此间似乎有简单的‘协作’，比如...搬运石块、清理通道？行为十分诡异。”
“另外...属下在附近山林中，发现了不止一批来历不明的窥探者痕迹，有江湖人士，也有行踪诡秘、疑似方士或邪修之人。他们似乎也在暗中观察封锁区，但彼此间似乎并非一伙，且有冲突迹象。”
曼丽听完，沉吟不语。
尸皇果然在“经营”。它想干什么？建造宫殿？还是进行某种实验或仪式？那些窥探者，又是何方神圣？是冲着尸皇来的？还是...另有所图？
“今夜，我亲自进去探查。”曼丽对影七道，“你带人在外接应，隐匿行踪，监视那些窥探者。若我明日午时未归，或封锁区内爆发剧烈能量波动，你们立刻撤离，不必管我，将情况汇报给陛下。”
“大人！”影七急道，“太危险了！属下愿随您一同潜入！”
“不必。”曼丽摇头，“人多反而不便。我有隐匿之法，且与尸皇...打过交道。你们在外，更能发挥作用。”
影七知道曼丽决定的事很难更改，只得咬牙应下：“是！大人千万小心！”
子夜时分，月黑风高。
曼丽独自一人，如同一抹融入夜色的青烟，悄无声息地越过了龙盟的封锁线（她并未惊动守军），进入了范阳废墟的核心区域。
眼前的景象，让她微微一惊。
与她上次离开时相比，这里的废墟...被“整理”过了。
并非恢复成原样，而是以一种极其诡异、带着强烈非人审美的风格，被重新“塑造”。
巨大的、断裂的城墙砖石，被某种力量强行“熔接”成一座座形态扭曲、如同抽象雕塑般的“塔楼”或“壁垒”，表面流淌着灰绿色的磷火。街道上的瓦砾与尸体被清理到两旁，中央铺出了一条由破碎骨骼与金属残片混合铺就的、散发着微弱荧光的“道路”。更远处，曾经激战过的地宫入口区域，如今被扩大，形成了一个向下凹陷的、仿佛“广场”般的空间，广场中央，矗立着一座由无数骸骨与锈蚀兵器搭建而成的、高达数丈的粗糙“王座”。王座上空无一人，但散发着浓郁的尸皇气息。
而整个废墟区域内，数以千计的“游荡尸骸”正无声地忙碌着。它们有的在搬运材料，有的在“雕刻”那些扭曲的建筑，有的则排着僵硬的队列，沿着“骨骼道路”缓缓行进，仿佛在“巡逻”。所有尸骸动作虽然僵硬，却井然有序，彼此间似乎真的有某种简单的“分工”与“协作”。它们对曼丽的潜入毫无反应，仿佛将她当成了空气，或者...它们接收到的“指令”中，并未包含攻击她的内容。
一种冰冷的、非人的“秩序”，在这片死亡之地上建立起来。
曼丽心中寒意更甚。尸皇此举，绝不仅仅是为了“居住”。这更像是在...建立一种独特的“生态”或“文明”雏形？它在实践它的“领域归寂”理念？还是在为某种更大的图谋做准备？
她小心翼翼地向着广场中央的骸骨王座靠近，同时将感知提升到极致，试图捕捉尸皇的具体位置与状态。
就在她距离王座尚有百丈时——
嗡！
整个废墟区域的灰绿色磷火同时大亮！
骸骨王座之上，空间一阵扭曲，混沌尸皇那高达三丈、身披青铜甲胄的威严身影，骤然浮现！
它端坐于王座之上，混沌漩涡般的眼眸，穿透夜色，直接“锁定”了曼丽。
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