旌旗猎猎，刀枪如林。
秋风吹过青州原野，卷起尘土，也卷起了愈发浓烈的血腥气。
……
城墙在连日的烟熏火燎下呈现出一种病态的焦黑。
这座南邵国的腹心之城，本就不是为了惨烈攻防而建——城墙高不过三丈，夯土夹石，外抹灰泥，对付山贼流寇尚可，面对中原诸侯的全力一击，便显得单薄如纸。
曹猛的中军大营设在城南三里一处缓坡上。
他坐在铺着虎皮的胡床上，慢条斯理地擦拭着一柄环首刀，刀身映着初升的日光，寒芒刺眼。营外，攻城战已持续了四天。
“今日又折了多少？”他头也不抬地问。
帐下校尉躬身：“禀太守，前军死一千三百余，伤者……未计。”
“前军”指的是那万余被强征来的彝民杂兵。他们衣不蔽体，大多只拿着削尖的木棍、锈蚀的砍刀，被驱赶着冲向城墙。
城头守军的箭矢、滚木、沸油如雨落下，每一波冲锋都在城墙下留下一片扭曲的尸体。
“守军呢？”曹猛放下刀。
“箭矢已稀，滚木礌石将尽，沸油……今日未再见到。”校尉顿了顿，“城墙西北角有坍塌，宽约丈余，我军曾冲入数十人，又被逼退。”
曹猛终于抬眼，望向远处那座在烟尘中颤抖的城池。
四天，死伤近五千杂兵，换来的只是城墙一角破损。
守军的顽强出乎他的意料——原坡城并非要塞，守军不过三千，装备粗劣，是什么让他们死战不退？
“秦天的信。”他忽然道。
身旁谋士呈上一卷抄录的帛书。
那是三日前截获的、从值像城射入原坡城的箭书，上面只有寥寥数字：“援军即至，坚守待我。秦天。”
“仁义之名，有时候比刀剑还好用。”曹猛将帛书丢进炭盆，看着它蜷曲燃烧，“告诉前军，今日若能破城，许他们……劫掠一日。”
谋士欲言又止，终是低声道：“太守，连番强攻，杂兵士气已濒崩溃，今日恐难再驱使他们……”
“那就杀。”曹猛声音平淡，“督战队上前，退后者斩。再传令青州营：半个时辰后，准备攻城。”
谋士心头一凛。青州营那五千精锐，是曹猛用金银、血仇和放纵喂养出的恶狼，一直按兵不动，作为威慑秦天的底牌。如今终于要放出来了？
就在这时，北方地平线上烟尘骤起。
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