七月，凉州的日头像淬了火的铁砧，烘烤着安定郡外的茫茫原野。
郡守府后堂的冰鉴冒着丝丝白气，稍稍驱散了些许暑热。
秦天刚批完一摞关于军屯田亩清丈的文书，用湿巾擦了把脸。凉州两郡初步安定，政务千头万绪。
北地郡的军屯已划定，安定郡流民安置也近尾声，从冀州运来的最后一批粮草已入库，总算能喘口气。
苏烈刚受封裨将军，正式统领两郡兵马。
他麾下原有三千百战老卒，又从凉州刺史班童那里“借”来一千骑兵，加上两郡整编后的守军三千，总兵力已达七千。秦天许诺的三千彝族精兵已在路上，秋后便可抵达，届时苏烈麾下便是实打实的万人大军。
对于一个降将而言，这份信任和权柄，足以让苏烈死心塌地。
“主公，北地郡送来军报。”亲兵呈上一卷皮筒。
秦天展开，是北地郡尉的例行禀报，言边境平静，屯田麦苗长势尚可，部分春小麦已见黄梢，再有个把月便能开镰。
凉州苦寒，农事艰难，百姓多采用套种之法——春小麦与谷子、高粱等同田异熟，七月收一茬麦，八九月再收一茬杂粮。
此法虽能多收些粮食，却也使得农田在长达数月里都处于“有粮可抢”的状态，最易招引胡骑。
正思索间，堂外忽然传来急促的马蹄声，由远及近，直至府门前嘶鸣骤止。
紧接着，沉重的脚步声伴着甲胄摩擦声迅速逼近。
“报——！”一名浑身尘土、甲胄染血的斥候踉跄冲入，扑跪在地。
“北方黑狼部落胡骑大股南下！已突破边境外围哨卡，兵分数路，侵入北地郡、安定郡北境！沿途焚烧村落，抢割青麦，掳掠人口牲畜！”
秦天猛然站起：“多少兵马？方向何处？”
“每股不下五百骑，总计恐有数千骑！行踪飘忽，来去如风，专挑田亩密集、守备薄弱处下手！北地郡尉已派骑兵追击，但胡骑马快，难以咬住！”
几乎同时，又一名信使冲入：“凉州刺史府信件！”
秦天接过，迅速拆阅。信是班童亲笔，字迹潦草，透着焦灼。内容与斥候所报吻合，但多了些细节：
黑狼部此次南下规模空前，除劫掠外，似有试探凉州防务虚实之意。班童已调武威郡兵马北上堵截，但兵力捉襟见肘。
“胡人……”秦天将信纸按在案上，眼中寒光闪烁，“真会挑时候。”
七月麦黄，胡骑南下，这是草原上千百年的规矩。
但今年不同——凉州已非铁板一块。班童困守武威、陇西，敦煌郡王芝与张掖郡联盟反叛，北边两郡又在自己手中。
三方拉扯之下，凉州防线处处漏洞。胡人显然嗅到了血腥味。
果然，接下来的数日，军报如雪片般飞来。
先是敦煌郡太守张瓒趁班童北上御胡、后方空虚之机，尽起大军，猛攻酒泉郡。
酒泉乃凉州三大绿洲之一，土地肥沃，仓廪丰实，若得此郡，张瓒便有了与班童长期抗衡的资本。
班童陷入两难：北上抗胡，则酒泉必失；回援酒泉，则北境门户大开，胡骑长驱直入，凉州腹地将成炼狱。
权衡再三，班童做出了痛苦但唯一可能的选择：亲率主力北上，凭借城池关隘，层层阻击胡骑；同时从本已紧张的兵力中，硬挤出两千人马，驰援酒泉，试图延缓张瓒攻势。
然而谁都明白，两千兵守一座孤郡，面对张瓒倾巢之军，不过是杯水车薪。
七月十五，凉州刺史的第二封急信送到了安定郡。
这次不是军情通报，而是一封措辞近乎恳求的密函。
“秦将军台鉴：胡虏猖獗，寇边掠民；逆贼张瓒，趁火打劫。童受皇恩，牧守凉州，今内外交困，力有不逮。酒泉重地，关乎凉州命脉，若为贼所陷，则胡虏益骄，百姓益苦。”
“将军虽据北地、安定，然唇亡齿寒之理，当深知之。童恳请将军，念及凉州苍生，出兵援护酒泉，挫贼锋锐。若得保全，童愿以武威良马两千匹为谢。此非私谊，乃为公义。万望将军三思。”
信末盖着凉州刺史的大印，朱红刺目。
两千匹良马。秦天指节轻叩信纸。凉州战马天下闻名，一匹上等战马在冀州可卖五六十两银子，两千匹便是近十万两之巨。
班童这是下了血本，也是真到了山穷水尽。
他将信示于堂下众人。
苏烈、马良、左眉等武将看罢，眼中皆有精光。苏烈率先抱拳：
“主公！此乃天赐良机！凉州刺史疲于奔命，敦煌郡倾巢而出，酒泉守军薄弱。我军若以‘援护’为名，速发万人大军西进，可一举拿下酒泉郡！得此绿洲沃土，来年粮草丰足，征兵扩军，易如反掌！届时凉州三分，我军占其二，大势定矣！”
马良、左眉纷纷附和。武将思维直接：趁你病，要你命。眼前肥肉，岂有不吞之理？
秦天未置可否，目光转向文官一侧。
新任安定太守孙文谦手持信函，眉头微蹙，沉吟不语。
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