海东行省，汉阳府。
细雨如织，打湿了青石板铺就的街道。
挂着清心阁匾额的高档酒楼二楼雅间内，气氛却比窗外的湿冷更显沉闷。
几个身着汉服却仍保留着朝鲜士族特有痕迹的中年男子围坐一桌，桌上菜肴精致，却几乎无人动箸。
“朴兄所言，未免太过天真！”坐在首位的，是海东行省提学司副使金孝纯。他放下手中的象牙箸，指尖因用力而微微发白，声音带着压抑的激动，“朝廷开恩，允我海东子弟应试科举，此乃天大的恩典！你竟提议要求朝廷放宽‘华夏血统’之限？还要增加录取名额？这岂非授人以柄，自取其祸！”他曾是李氏王朝的重臣，如今虽位列新朝官职，但骨子里那份士族的矜持与对新朝廷铁腕的深刻恐惧交织在一起。
被称作朴兄的朴仁浩，原汉城府判官，此刻涨红了脸：“金大人！我海东士族，诗书传家，论才学何逊于中原？如今行省初设，民生亟待抚慰，士心更需归附！朝廷若执意以血统画线，名额又如此苛刻，更要在试卷中撰写那等屈辱的‘心得’…这分明是羞辱！长此以往，谁还肯为新朝效力？我等联名上奏，正是为了海东的将来！”
“将来？”旁边另一位老者，曾是王室远支的李成茂冷笑一声，他虽穿着汉服，但眼神锐利如旧，“朴判官，你口中那‘将来’，是姓李，还是姓吴？亦或是姓金？”他目光扫过金孝纯和朴仁浩，带着洞悉世情的沧桑，“朝廷要的是驯服，是归化！不是讨价还价！想想李氏宗庙，想想那些被强行迁往辽东的‘前朝勋贵’！血统？名额？那都是朝廷手中随时可收紧的绳索！尔等竟想在这绳索上跳舞？”
他的话如同冰冷的针，刺破了朴仁浩的愤懑。
酒楼内一时沉寂，只有窗外的雨声淅沥。
金孝纯叹了口气，拿起酒壶为众人斟酒，声音低沉：“李翁话虽刺耳，确是实情。朝廷给了路，哪怕窄，也得走。联名上奏之举，风险太大。依我看，不如先让族中子弟全力备考，考出真才实学，让朝廷看到我海东士子的价值，日后或可徐徐图之。至于那‘心得’…”他苦笑摇头，“写便是了，心中如何想，卷上如何写，分得清轻重便好。”
朴仁浩张了张嘴，看着金孝纯眼中那份隐忍的无奈和深藏的恐惧，又想起汉阳城中那些新近竖起的、挂着抗命者头颅的示众桩，最终颓然地垂下头，将杯中酒一饮而尽，辛辣的酒液也无法驱散心头的寒意。
京师，贡院。
巨大的龙门下，气氛肃杀。
不同于以往历届科举，今日门前除了维持秩序的讨虏军士兵，还多了一队身着皂隶服、神色格外严峻的“礼部核验吏”。
他们手持厚厚的户籍册，目光锐利如鹰隼，审视着每一个进入考场的海东考生。
“姓名！”核验吏的声音冰冷。
“学生…李成茂。”一个穿着洗得发白的青衿、身形清瘦的中年士子躬身回答，他正是汉阳酒楼中的李成茂。
“籍贯！”
“海东行省，汉阳府。”
“呈谱牒！”核验吏伸出手，不容置疑。
李成茂深吸一口气，从怀中取出一个用油布包裹得严严实实的卷轴，双手奉上，动作带着一种近乎虔诚的郑重。
卷轴被小心展开，纸张泛黄，墨迹古朴，上面密密麻麻记载着世代传承。
核验吏仔细核对着谱牒上的名字与礼部存档的《海东归化士族谱系》，手指在李承休这个名字上停住，旁边一行小字标注：“远祖李承休，高丽光宗朝人，自云系唐太宗征高句丽时留驻唐军将领李谨行之后裔，存疑待考。”
核验吏抬起头，目光带着审视与一丝不易察觉的轻蔑，在李成茂脸上停留片刻，最终冷冷道：“血统待考，准予入场。去那边，签字画押！”
李成茂的心脏剧烈跳动了几下，脸上火辣辣的。
血统待考四个字如同烙印。
他默默走到一旁，在那份声明自己确系华夏苗裔、自愿接受朝廷核查的文书上签字并按下手印，鲜红的指印刺眼夺目。
他知道，这是朝廷钉在他，也是钉在所有海东士子身上第一颗屈辱的钉子。
考场内，气氛压抑到极点。
来自海东行省的考生不过区区数十人，如同汪洋中的孤岛，被数百名大明本土考生无声地包围着。
目光有好奇，有探究，但更多的是一种居高临下的审视与排斥。
每一次落笔的沙沙声，每一次轻微的咳嗽，都在这片沉默中被放大，沉甸甸地压在心头。
考题并不艰深，四书经义，策论时务。
李成茂收敛心神，强迫自己专注于笔下的文字。
但当写到卷末那道特设的题目——“论归化心迹，抒汉化心得”时，他握笔的手还是禁不住微微颤抖。
何为心得？
是歌颂朝廷洪恩？
是忏悔祖先背离华夏正朔？
还是剖白自己如何洗心革面，崇慕汉家衣冠？
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