江南深秋，晨雾弥漫在黄浦江面，带着刺骨的湿寒。
上海织造局下属的华盛纺纱厂巨大的砖石厂房，如同蛰伏的巨兽。
厂房内，数千台新式纺纱机轰鸣不止，震耳欲聋。
空气中弥漫着浓重的粉尘与机油混合的呛人气息。
女工们形容枯槁，眼窝深陷，手指在飞旋的纱锭与线轴间麻木地穿梭、接头。
她们的工装大多破旧单薄，沾满了棉絮和油污。
角落里，几个刚下夜班的女工蜷缩在冰冷的砖地上，裹着破麻袋片昏睡，疲惫压倒了寒冷。
“陈工头！陈工头在哪里？！”一个衣衫打着补丁、脸色蜡黄的中年女工挤开人群，冲到工棚门口，朝着一个穿着绸面棉袄、正翘着二郎腿剔牙的肥胖男人嘶喊，声音因激动和愤怒而颤抖，“上个月的工钱！说好的上月底结清，这都月中了！娃儿等着这钱抓药，再拖下去人都没了！”
肥胖的陈工头眼皮都没抬，慢悠悠吐出一根牙签：“嚷什么嚷？惊了大人们休息，你担待得起？”他剔着牙缝，斜睨着女工，“工钱？账房说了，东家周转不灵，再缓缓！再说了，你自己看看你上月出的次品！没让你赔钱算东家仁义了！”
“周转不灵？上个月还见洋人商船拉走好几十船棉布呢！”旁边一个瘦高的男帮工忍不住出声，他脸上有一道被飞梭划伤的旧疤，“我们没日没夜地干，每天十个时辰不止！拿不到工钱，家里的老婆孩子喝西北风吗？陈扒皮，你是不是又把我们的血汗钱克扣了去赌了？！”这话如同火星，瞬间点燃了周围工人们压抑已久的愤怒和恐惧。
“对！还钱！”
“陈扒皮！把工钱吐出来！”
“不干了！不给钱，我们都不干了！”
绝望的呼喊和愤怒的质问如同滚油泼进了冷水，瞬间在拥挤嘈杂的厂房里炸开！
先是一小片，随即迅速蔓延。
轰鸣的机器声被更大的声浪压倒。
越来越多的人停下了手上的活计，围拢过来。
一张张疲惫、愤怒、带着恐惧却又被逼到绝境的脸，汇集成沉默而汹涌的人潮，一步步逼近工棚。
陈工头脸上的肥肉哆嗦了一下，色厉内荏地跳起来：“反了！反了你们！敢闹事？东家一句话，让你们全滚蛋喝风去！”他对着身后几个同样穿着体面的监工喊道：“愣着干什么？给我把带头闹事的抓起来！打出去！”
几个膀大腰圆的监工抽出短棍，凶神恶煞地就要上前拿人。
冲突一触即发！
“住手……！”
一声断喝如同惊雷炸响，压住了现场的混乱。
只见厂门口，不知何时出现了一队身着皂隶服、腰挎佩刀的差役，簇拥着一位身着深绯色官袍、面容清瘦的中年官员。
官员身后，还跟着几名抱着厚重账册的书办。
正是新任江南工坊监察使……宋应星！
宋应星脸色铁青，目光如电，扫过狼藉的现场，停在陈工头那张油腻惶恐的脸上。
“陈大有！本官接到举报，你盘剥工薪，克扣口粮，并擅改工时，强令工人每日劳作十个时辰，全无休沐，致使华盛厂百余名工人联名上告！可有此事？！”他的声音不大，却带着官威的凛冽。
“宋…宋大人！冤枉啊！”陈工头噗通一声跪倒在地，汗如雨下，“是…是这些刁民偷奸耍滑，消极怠工，还聚众闹事！小人…小人只是想维持秩序…”
“维持秩序？”宋应星冷笑一声，根本不听他辩解，目光转向旁边吓得发抖的账房先生，“账册与工簿一并拿来！”
账房先生战战兢兢地递上账本和工时记录。
宋应星带来的书办立刻上前，就在工棚门口，翻开账册与工簿，取出算盘，噼啪作响地核对起来。
时间一分一秒过去，周围数千工人屏息凝神，只有算珠撞击的声音格外清晰。
不到一盏茶功夫，书办停手，沉声禀报：“大人！已查实！其一，华盛厂上月出货棉布计一万三千匹，盈利丰厚。按章程，工人应得薪酬总额为白银三千七百两五钱。然实际发放账目仅列支两千八百两！差额近千两白银！其中陈大有经手签押的‘损耗扣罚’一项，竟高达八百余两，远超合理损耗数十倍！且无明细，显系中饱私囊！”
“其二，工簿清楚记载，自今年三月起，全厂工人每日劳作皆在十个时辰以上，月内全无休沐之日！按《大明开元工厂劳资律》之规定，此等超出每日五个时辰、全无休沐之劳作，皆属强制苛役！按律，厂主及主事者需按所欠工酬之三倍罚赔工人，并处重罚！”
铁证如山！
周围工人顿时哗然，愤怒的声浪几乎要将厂房顶棚掀翻：“陈扒皮！喝血的东西！”“还我们血汗钱和加班钱！”
宋应星面无表情，看向陈大有的眼神如同看着一个死人。
“陈大有！你身为管事，肩负东家与朝廷重托，不思勤勉，反贪墨工人血汗钱，更擅改工时，行同酷吏，以致激起工潮，败坏工坊秩序，影响国计民生！罪无可赦！”他猛地抽出令签，高高举起，声音如同寒冰掷地：
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