时光荏苒，转眼一月过去，已经入炎炎夏日。郯城内外，一派安宁景象。季达小心地携着已有身孕的冯小怜，再次回到了潜龙谷。如今的潜龙谷季宅，在不知不觉间，已成了季家女眷最青睐的居所。季达的杨姨娘、妹妹，以及需要静养安胎的张丽华，似乎都更习惯这里的清净与安全。连原本更喜郯城繁华的冯小怜，在怀孕后，也莫名地对这处世外桃源心生依赖，觉得此处才是真正的家，是她与季达“大业”的根基所在。值得注意的是，无论是冯小怜还是李祖漪，都极有默契地未曾将季达的真实情况，尤其是潜龙谷的存在，透露给各自家族半分。这细微的举动，已然表明二女的心，已彻底与季达绑在了一处，决心共谋大事。
而李祖漪，则展现了出乎意料的事业心。她虽碍于曾经的勋贵人家身份，不便亲自抛头露面，却也凭借其出身大族的见识和手腕，指挥着季达指派给自己的贴身丫鬟和老妈子，在郯城最繁华的地段，悄然开设了一家名为“凝香阁”的女子美容会所。这会所只接待女客，内设茶室、琴房、香薰沐浴、面部护理乃至专供女子小酌的雅间，迅速成为了郯城及周边州郡高门女眷们趋之若鹜的社交场所。如今的郯城，凭借共济会的庞大网络，已俨然成为胶东地区的地下经济中心，无数与共济会关联的产业在此设立总部或分号。而那些富可敌商的豪绅巨贾，则成了“季记”旗下各类高端服务的目标客户。季达从这些人身上赚取了海量财富，而这些人却异口同声地称赞：“这钱，花得值！”
在谷中住了几日，季达欣慰地看到冯小怜与张丽华虽偶有微妙，但大体能和睦相处。如今的冯小怜，虽依旧难改娇娇女的习性，季达也从不强迫她改变，却时有意识地引导她宽容、善良。冯小怜也确实在慢慢变化。抵达山谷的次日，她便记挂着之前的承诺，带着大批精心准备的糕点、玩具，在侍女的陪同下，来到了山谷中的“慈幼院”。
这所慈幼院，是芸娘奉季达之命，多年来奔波于附近几州，从官办孤儿院、人牙子手中，或直接从活不下去的贫苦人家那里收买、收养来的孤儿。院中最大的孩子不过六岁，最小的尚在襁褓。这些孩子初来时无不惊恐万状，但在此地，他们得到了温饱，接受了启蒙教育，脸上渐渐有了孩童应有的红润与笑容。在孩子们纯真的眼中，这山谷便是人间天堂。如今院中已有近三千孩童，规模庞大，几乎自成一个小村落。季达看着这些孩子，既感欣慰，又觉压力，计划在郯城、平阳、东海三地再建几所分院，否则山谷迟早人满为患。
当季达将扩建慈幼院的想法随口告知冯小怜时，没想到竟点燃了她的极大热情。她立刻坐不住了，拉着季达就要回郯城，嚷嚷着要在新城规划区选一块最好的地，要建一个最大、最漂亮的慈幼院，还要把谷中哪些手艺好的嬷嬷、识字的先生都带过去……于是，只在谷中悠闲了几天，季达便被心急火燎的冯小怜拽回了郯城。更让季达意外的是，一向安静的张丽华，此次竟也主动跟随返回，并毫不犹豫地从自己并不丰厚的积蓄中拿出一半，支持冯小怜的善举。这一举动，瞬间赢得了冯小怜的好感，两人关系竟因此亲近了不少。
然而，正是这番兴建慈幼院的善举，却意外地牵出了郯城的第一缕腐败阴影。
事情源于新城建设的成本管控。去年中，新城规划启动时，负责工程统筹的杜衡，便根据不同的建筑结构和材料标准，结合多家工匠行的报价，精确核算出了每平方米的基准建设成本，并经多次核定后，成为新城建设的官方标准。然而，规划虽定，但在实际建设过程中，难免会有局部调整和新增项目。这些“计划外”的工程，其造价核定便成了“一事一议”，这就给有心人留下了操作空间。
一些人碍于项目主管的背景，即使发现报价虚高，也选择了沉默。而这次冯小怜选定的慈幼院地块，恰是一处新增规划，负责此地项目审批和预算核定的，正是丁子地块负责人王芦。
这王芦，不是别人，正是季达麾下王敬的亲弟弟。当年王敬当队正时，王芦便靠着母亲溺爱，在军中挂个虚名，只拿饷不干事，王敬虽气，却碍于孝道，只能睁只眼闭只眼。后来季达主政，军纪严明，王敬便顺势将这不争气的弟弟清退了出去。好在王芦靠着兄长的面子，在郯城日渐繁华的市井中，倒也混得开，做些不大不小的中介、包揽之类的活儿，竟也攒下些家业，甚至在平阳置了外宅，养了外室，人送外号“芦爷”，后来叫白了成了“虎爷”，渐渐飘飘然起来。
去年新城规划一出，精明的王芦立刻嗅到了巨大的商机。他曾想走哥哥的门路，弄个肥差，却被王敬严词拒绝。他便转而直接找到了许柳忠和杜衡。二人看在王敬的面子上，又考察其似乎对市面工程物料、人工颇为熟悉，便安排他进了工地管理部门，负责丁字地块的管理。初期，王芦倒也勤勉，许、杜二人便渐渐放手。
转折发生在去年底。王芦偶然发现，早两年投奔秦勇的小舅子郑小七，自从负责望海集的部分建设后，竟一下子阔绰起来，穿金戴银。一番暗中观察，王芦发现郑小七利用职权，向那些在望海集买地自建房屋的商人“推荐”施工队和建材商，从中收取巨额回扣。给的钱多还能插队提前指派施工队开工。这就让王芦的心思彻底活络起来了。“原来…钱还可以这么赚！” 他看着手中那些“新增项目”申报单，心跳不禁加速，他仿佛已经看到，一条铺满金砖的捷径，就在自己脚下。
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