热气球平稳地飘过望海集上空，季达意气风发，如同巡视自己领地的雄鹰。他并未按照与李泰事先规划的路线飞行，而是兴致勃勃地操控着火焰喷口，调整着高度，任凭气球顺着高空气流，向着西北方向的平阳县飘去。
“当老板就是要任性，就是这么为所欲为。”季达心中暗爽，脸上却是一副指点江山的严肃模样。他指着下方逐渐清晰的城镇轮廓，对依旧有些紧张又充满新奇的冯小怜和李祖漪说道：“看，那里便是平阳县城。如今，从郯城到平阳，新修了一条更近便的驰道，快马加鞭，一个半时辰内便可抵达。”
当气球飘至平阳县城正上方时，季达的语气带上了几分不易察觉的自得：“平阳在册户籍，约有一万一千户，丁口两万余。但实际上嘛…”他顿了顿，压低声音，带着一丝神秘的意味，“算上共济会安置在各处庄园、工坊的隐户，以及从各地吸纳来的流民、乃至…嗯，一些通过特殊渠道得来的人口，实际生活在此地的人，怕是接近四万了！他们大多分布在从郯城到平阳之间的新兴村落，或是像望海集这样的新兴市镇。”
冯小怜和李祖漪闻言，美眸中闪过一丝惊异。她们出身大族，对“隐户”、“奴客”并不陌生，但将一个县的实控人口近乎翻倍，且安置得如此井井有条，绝非易事。这需要何等庞大的财力和精细的管理？她们看向季达的眼神，不禁又添了几分深意。
季达看了看燃料指示计，估算着剩余的三分之一多燃料，嘴角一勾：“坐稳了，带你们看点更刺激的！”他猛地加大火力，热气球呼啸着向上攀升，很快突破了之前的飞行高度，直逼四百丈！
高度骤升，气温立刻降了下来，风也变得更加凛冽。季达早有准备，从吊篮角落的储物箱里拿出厚厚的羊毛斗篷，给三女披上，又递上一直用棉套保温的热水囊。冯小怜和李祖漪裹紧斗篷，捧着温热的水囊，心中的些许不安被这份周到所驱散。
“来，仔细看远方地平线。”季达示意她们极目远眺。
在如此高度，视野极其开阔，大地呈现出明显的弧形轮廓，远方的山峦和海岸线都带着柔和的弯曲。
“看出什么了吗？”季达问道，“自古以来，皆言‘天圆地方’。可从此处看去，这‘地’，真的是‘方’的吗？”
这个问题，对于自幼接受“天圆地方”观念熏陶的冯小怜和李祖漪来说，无疑是石破天惊的。她们愣住了，怔怔地看着那清晰可辨的弧形地平线，又看看季达，脑子一时转不过弯来，陷入了一种认知受到冲击的茫然。
季达看着她们懵懂的样子，不由哈哈大笑，心情愈发舒畅。
热气球继续攀升，直至约四百五十丈的极限高度，开始转而向东飘移。此时，主燃料罐终于告罄。季达不慌不忙，熟练地换上了备用燃料罐，气球继续稳健飞行。
不多时，熟悉的郯城轮廓出现在下方。“郯城，加上潜龙谷，以及周边依附的庄户、工坊人口，如今已有七万余众。”季达的声音带着难以掩饰的骄傲，“这已远超一县之规，堪比下等郡府了。”他指着下方星罗棋布的村庄、整齐的田垄、繁忙的道路，语气变得深沉了些许：“这些人，在我的治下，不敢说大富大贵，但至少能吃饱穿暖，安居乐业，免受战乱流离之苦。这乱世之中，能护得一方百姓周全，我这也算是功德一件了吧。”
他的话语中二却真诚，带着一种朴素的理想主义色彩。冯小怜和李祖漪听着，看着他被高空风吹拂的侧脸，心中那份因家族联姻、张丽华所造成的隔阂，似乎悄然融化了一些，取而代之的是一种难以言喻的...些许崇拜。
季达并未在郯城上空降落，而是继续向东飞行。很快，来到了郯城与东海县的交界地带。他指着下方两个规模不小的集市，神秘兮兮地压低声音道：“瞧见那两处集市没？里面十有七八，都是原海头镇的奴隶。”
“海头镇？”冯小怜和李祖漪都是一惊。海头镇被东海龙帮血洗、镇都大将军拓跋延下落不明的消息，她们早有耳闻，当时还曾暗自惶惑，担心战火波及。
季达脸上露出一个略带嘚瑟的坏笑：“嘿嘿，告诉你们个秘密，别吓着。灭掉海头镇的，可不是什么东海龙帮，而是你们的夫君——我！”
“什么？！”二女同时掩口惊呼，美眸圆睁，简直不敢相信自己的耳朵！
季达嘿嘿一笑，故意摆出一副凶狠的模样，压低声音威胁道：“这可是掉脑袋的秘密！千万不能告诉你们娘家任何人！不然…小心为夫我心狠手辣，杀人灭口哦！”
他本是玩笑，但冯小怜和李祖漪却瞬间脸色煞白，想到家族可能受到的牵连，眼眶立刻红了，泪珠儿在里面打转，眼看就要掉下来。
季达一看玩过头了，赶紧手忙脚乱地安慰：“哎哎哎！别哭别哭！开玩笑的！开玩笑的！我哪舍得啊！不过…”他神色一正，“此事千真万确，也万分机密。一旦泄露，咱们全家，乃至你们背后的家族，恐怕真会有灭顶之灾，诛九族都是轻的。切记，切记！”
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