与此同时，在沂州边境活动的冯越和高东虎，处境也极为艰难。他们奉彭髯之命潜入内陆调查，却仿佛撞上了一堵无形的墙。无论他们从哪个方向、以何种方式试图进入沂州核心区域，总会遭遇不明势力的强力阻击。对方熟悉地形，战术刁钻，配合默契，装备精良，几次小规模冲突下来，冯越带来的精锐损失不小，却连对方的底细都没摸清，始终被压制在边境地带，难以寸进。恰在此时，曹志岩、吴平泽狼狈逃回龙岛、带去邺城队伍几乎全军覆没的消息也传了过来。冯越心知事不可为，再拖下去恐有全军覆没之危，只得咬牙下令撤退，带着仅剩的五六百人马，灰头土脸地返回东海龙岛。
龙岛，龙厅内，气氛压抑得能拧出水来。彭髯面沉似水，高踞于白骨座上，下方跪着冯越、高东虎、以及伤愈不久的吴平泽。曹志岩因伤势过重，仍在休养。
“废物！一群废物！”彭髯的声音不高，却带着刺骨的寒意，他猛地将手中把玩的一串骨珠摔在地上，珠子四散迸溅，“派你们出去打探消息，损兵折将！派人去邺城走动，音讯全无！现在倒好，连朝廷的大军都要打上门来了！我东海龙帮的脸，都让你们丢尽了！”
冯越等人伏地不敢抬头，冷汗涔涔。厅内其他头领也噤若寒蝉。
这时，一身黑衣的金瑶银款步上前，柔声劝道：“义父息怒。此事…实非几位兄长之过。实在是那暗中的对手太过狡诈阴狠，处处抢占先机。朝廷大军虽至，但我龙岛隐匿于茫茫大海，位置飘忽，外人绝难寻觅。岛上险峻，易守难攻，更有数万忠勇弟兄，粮草充足。朝廷劳师远征，补给困难，海上风浪难测，只要我等以逸待劳，据险固守，待其师老兵疲，或觅得良机，未必不能重创来敌！届时，看谁还敢小觑我东海龙帮！”
冯越也趁机磕头道：“义父！儿臣虽未能深入沂州，但已可确定，屡次与我等作对、嫁祸于我帮者，必潜藏于沂州境内！待击退朝廷官兵，儿臣愿亲率大军，登陆奔袭，定将那沂州搅个天翻地覆，屠城灭镇，用仇敌之血，洗刷我帮耻辱，为义父泄愤！”
彭髯闻言，暴怒的神色稍霁，冷哼一声：“但愿如此！都给我滚下去！加紧备战！若有差池，提头来见！”
与东海龙帮的焦头烂额形成鲜明对比，此时的郯城，可谓春风得意，暗地里收获颇丰。季达坐拥双美，家庭“和睦”。借着“东海龙帮”这面完美的挡箭牌，不仅狠狠教训了高洋，将潜在威胁的视线引向海外，还顺带缴获了曹、吴二人试图带去邺城行贿的大批金银珠宝，充实了府库。冯越的侦查行动也被成功阻截于境外，保住了核心秘密。
当然，胜利并非没有代价。几次行动，尤其是济州伏击和边境阻击，虽依靠情报和装备优势取得了战术胜利，但面对的都是百战精锐，自身伤亡亦是不小。清点下来，阵亡将士超过四百，轻重伤员逾千。这对抠唆的季达而言，是不小的损失。
季达为此心情沉重，特意消失了三天。他亲自为每一位阵亡的将士和情报人员主持了隆重而肃穆的葬礼，抚恤家属，厚待伤员。他深知，这些忠诚的部下，才是他在这乱世安身立命、图谋发展的根本。经此一役，郯城军事力量经历了血与火的考验，虽付出代价，但凝聚力与战斗力也进一步提升。
晋阳，大丞相府。高欢屏退左右，独自看着几份关于高洋遇袭案的详细密报，手指轻轻敲击着桌面。他纵横天下数十年，嗅觉远比常人敏锐。东海龙帮？一群海寇？或许吧。但高洋遇袭的时机、地点、手段，尤其是那精准的火攻和事后如影随形的心理恐吓，透着太多不合常理的气息。这绝不像是一群只知道抢掠的海盗能干出来的事。背后，恐怕另有黑手在搅动风云……他沉吟片刻，招来心腹近侍，低声吩咐了几句。几名身着便服、眼神锐利的内侍和直卫悄然离开晋阳，奉命秘密前往济州、沂州一带，深入调查此事真相。
几乎在同一时间，风尘仆仆的许柳忠也回到了郯城，带回了一个不算完美的消息。经过他带去的外科圣手全力救治，高昂的伤势已稳定下来，脱离了生命危险。许柳忠遵照季达的指示，尝试劝说高昂随他来郯城静养，但被高昂婉拒了。高昂虽感激救命之恩，但身为高欢麾下大将，自有其骄傲和立场，不愿在此敏感时刻脱离部队，寄人篱下。
季达听到回报，虽有些遗憾，却也并未太过意外。招揽高昂这等名将，本非易事。他拍了拍许柳忠的肩膀，安慰道：“无妨，尽力即可。高大哥是条汉子，他日若有机会，再行结交不迟。眼下，我们还是先办好自己的事，把书院办好，把咱们自己的将才培养出来，才是根本。”
郯城的一切，似乎又暂时回归了平静，季达将高洋这一顿收拾，心中积郁许久的一口恶气总算舒缓了大半。郯城上下也沉浸在一片胜利后的忙碌与期待之中。然而，一则看似不起眼的消息，却像一根细小的鱼刺，卡在了他舒畅的喉咙里——负责共济会账目核对的杜衡，在清理婚礼礼单时，意外地发现，远在东海县的那位一向深居简出、几乎不过问外界事务的王老县令，竟然也派人送来了一份不轻不厚的贺礼。
这事透着蹊跷。季达与东海县明面上并无太多交集，王老县令年事已高，且据闻性情孤僻，自己大婚的消息虽未刻意封锁，但也绝不该如此迅速地传到他那般人物的耳中，更遑论让其主动示好。这老狐狸，是嗅到了什么风声？还是单纯的官场惯例式的人情往来？季达手指无意识地敲着桌面，心中警兆微生。他立刻唤来张老五，低声吩咐：“加派得力人手，盯紧东海县衙，尤其是那位王老县令的府邸。一应出入人员、往来信件，都要留心。记住，要隐秘，切勿打草惊蛇。” 张老五领命，悄无声息地退下安排。
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