夜色如墨，平阳县城在一种诡异的寂静中迎来了后半夜。秦勇坐镇于奢华得令人发指的张德贵宅邸，现已成为临时指挥所。各行动小队如同夜行的狸猫，陆续押解着目标返回。除了按计划擒获的县丞、主簿等核心官吏外，竟还有意外“收获”——平阳县尉和两个仓曹的书吏本不在第一批的行动目标之中，但在附近主簿家行动的小队，意外发现这几家竟在深夜鬼鬼祟祟地收拾细软，企图携全家出逃，被埋伏在外的“过山风”队员逮个正着。显然，这些嗅觉灵敏的蠹虫已察觉风声不对，想弃船逃命。这下正好，平阳县官场被彻底的一网打尽了。
“哼，倒是省了我们一番手脚。”秦勇冷笑一声，命令将这些人一并拿下，严加看管。
至黎明前，所有目标人物均已落网。秦勇雷厉风行，依据孙把头前期摸查的罪证轻重，将张德贵父子、县尉、县丞等罪大恶极者打入宅邸深处阴冷的地牢；其余如家眷或罪行稍轻的，则分别软禁在其他厢房，派专人看守。同时，将于地牢营救出的少女暂时安置在另一处院落。
秦勇下令部分精锐队员换上张府护卫的服饰，接管宅邸内外防务，严密封锁消息，将这座奢华的“囚笼”经营得铁桶一般。
一切安排妥当，秦勇才长舒一口气。任务的核心部分已顺利完成，平阳县的权力中枢已被无声扼住咽喉。接下来，便是等待。等待王敬肃清外围匪患，等待季达的最终指令。这些被捕的贪官污吏，命运早已注定——必将明正典刑，以泄民愤，用以收拢人心。但现在，还需让他们“活着”，并且要让他们按照季达的剧本“演出”。
次日清晨，平阳县衙门口贴出了一张加盖县令、县城印信的布告，由一名扮作衙役的“过山风”队员宣读。布告内容荒诞而虚伪，声称县令张德贵“悲天悯人”，体恤城外山匪多为“受苦难所迫的乡亲父老”，已于今早天未亮时就携县衙众官吏“出城入山”，欲以“仁德”感化招抚，共谋和平云云。
布告前聚集了些许早起谋生的百姓，他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神浑浊。听着那冠冕堂皇的言辞，大多数人脸上没有任何表情，仿佛听着与己无关的天方夜谭。有人嗤笑一声，低声嘟囔：“骗鬼哩…这缺德冒烟的会有这好心？怕是想卷了银子跑路了吧！”更多人则是麻木地摇摇头，转身继续为今天的饭食奔波。他们早已被沉重的赋税、匪患的惊扰、官吏的欺压折磨得失去了希望和信任。谁当县令，谁去剿匪招安，对他们而言，远不如怀里半个窝头来得实在。这种深入骨髓的绝望与麻木，比任何愤怒的呐喊更令人心寒。
几乎在秦勇控制平阳县衙的同时，王敬率领的八百郯城精锐，已悄然抵达平阳县境，在城外一处隐蔽的山谷中扎营。他第一时间便与潜入城内的秦勇取得了联系，确认城内已得手后，立即派出手下最得力的斥候，对盘踞在平阳周边山区的所谓“匪患”进行详细侦查。
两日后，详实的情报摆在了王敬案头。结果令人唏嘘不已。这些“山匪”，绝大多数确是被逼上梁山的平阳本地乡民！根源直指县令张德贵及其爪牙的倒行逆施！横征暴敛、强占民田、甚至为满足私欲攀诬良善、逼良为娼，致使无数人家破人亡。起初只是三三两两逃入山中避祸，后来人越聚越多，为求活路，才开始袭击地主庄园、抢夺官仓。而两个月前那次“攻占临时粮仓”的大动作，更是如同一根导火索，彻底点燃了积压的民怨，也使得这支乌合之众初具规模。
情报中，一个名叫许柳忠的引起了王敬的特别注意。此人原在城郊有几亩良田，又开设私塾为周围孩子启蒙，日子过得倒也自在。然妻子早亡，与女儿许丽影相依为命。因其女貌美，被张德贵之子张蟠觊觎，欲强纳为妾。许柳忠知其为人，故不从，反被诬陷下狱，其女为救父被迫屈从张蟠。然而厄运并未结束，出狱后的许柳忠又被县丞欺骗，耗尽家财，最终女儿还是下落不明（实则被囚于张府密室），自己则一夜白头，昏倒街头，幸得乡邻救入山中。入山后，这位饱读诗书的读书人竟展现出不凡的谋划才能，几次带队行动皆颇有章法，逐渐被众人推为首领。他约束部众，只劫官仓或为富不仁的地主、富户，从不骚扰普通百姓，在流民中威望颇高。
王敬看着情报，眉头紧锁。这哪里是土匪？分明是一群活不下去的可怜人，被一个悲剧英雄带领着挣扎求存！他想起了季达在清剿云蒙山匪患时常说的话：“匪分多种，有天性凶顽者，当诛；有被逼无奈者，当抚；有可堪造就者，当用。”
他下意识地摸了摸怀里——那里揣着一个小本子，上面密密麻麻记录着季达平日处理政务、军务时的一些关键话语和原则。这是王敬养成的习惯，他自知读书不多，便将这些“东家语录”奉为圭臬，时时温习，以备不时之需。
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