格利高里-贝克，安静地坐在会议室的角落里，听着高阶经理们的高谈阔论。
作为包税公司派遣到南方的中级雇员，他来热那亚快两年了，起初被分配到普瓦图东北部的一个小城任主管，今天的会议结束后，他将因为工作出色而成为包税公司在普瓦图的高级主管之一。
这不仅意味着他个人地位的提升，也意味着他薪水也将提高一大截，另有还有许多没有反映在账单上的油水和灰色收入，再加上自己的积蓄，几年后应当可以买下一座小庄园。
在欧罗巴帝国，包税公司是一个特殊的存在。
帝国将一些税收以承包的形式发包给包税公司，即国家将征收打通力让渡给个人。每五年缔结一次合约，双方约定一个数额，由包税公司负责相关税收的征收，每年除去交给帝国国库的应交的税金，剩下的就是包税公司自己的收入。
这一做法对国家和皇帝当然有一些看得见的好处，国家可以定期获得一笔固定的收入，不因天灾人祸而减少，也不必花精力对付走私和抗税行为，这对总处于财政饥渴的皇权来说相当重要，更何况建立一套廉洁高效的国家税务机构也非易事。
包税公司的上层，是一批富商、金融家组成的利益集团，他们被称为总包税人，或者叫合伙人，又被戏称为“财政家”——专为解决国家财政而存在的人。
这样的总包税人全国有60个人，在他们之下则是分布于各行省的包税人，数量就多了，这些包税人是高级管理者，除了优厚的薪俸，在完成包税公司下达的征税任务后，享有分红的权利。
包税公司所涉及的税种，主要包括盐、酒和粮食这些必须品，此外还包括烟草、皮革、煤炭和金属矿藏这些大宗商品，以及一些奢侈品，还有关税。以1820年帝国征收到的7亿5千万金路易税金为例，其中就包含包税公司支付的2亿5千万，约占总税金的30%。
为此，包税公司是一个拥有高达多人雇员的庞然大物，其中超过人是税警，他们拥有持枪查私和拘捕抗税人的权力。他们在执法过程中，往往无视地方政府的权力，手段强悍。
包税公司的存在，似乎能够将民众对沉重税负的愤怒引走，包税人因而被民众指责为寄生虫、嗜血者和人民的公敌。
然而这一个怪物，是帝国畸形税制所带来的产物，如果不是因为畸形的税制，如果没有省际之间如同国与国之间的关税差异和流通壁垒，就不会有那么多走私和抗税。
而卡洛斯二世本人就一度是总包税人之一。因为是预付款制度，谁有钱就可以投资，税收征上来后然后分红——实际上是国家强制借款。显然皇帝的私人金库比较丰厚，只是后来因为遭到学者和民间的强烈反对，卡洛斯二世才不得不退出。
格利高里-贝克的理想就是成为包税公司的合伙人之一。
今天的这次会议讨论的就是有关对茶叶种植进行征税的议题。
随着茶叶的风靡，早在去年底的时候就有人提出对茶叶进行征税，并把茶叶当作一种奢侈品征收重税。
帝国财政的巨大窟窿，使得圣城的大人物们恨不得对一株野草进行征税。
在无法节流的情况，他们只得绞尽脑汁，进行开源，寻找新税种，甚至还有人提出增加新爵位，比如恢复“骑士”这个封号——只要你交钱就可以获得，这当然遭到了贵族们的集体反对。
会议室里烟雾缭绕，主持会议的则是帝国包税公司的合伙人之一，包税公司在热那亚的最高管理者，总管斯科恩先生。
“自从康纳利子爵发现了茶叶的妙用，因为有利可图，普瓦图所有的山地几乎都种植了茶叶，这种情况预料明年会有更多，奥特山南面的山地今年已经被炒成了天价，以前那里的荒山和丘陵根本无人问津。在热那亚的其他地方，现在你已经很难找到适合种植茶叶的土地。
今年全省保守的估计会有2000顷，也就是3万亩的茶叶种植，如果按照一年多次采摘的情况计算，每亩可以采摘100至150公斤。当然这只是理论数据，因为许多茶园刚刚开始种植，明后年才会见到收成。”
科恩听说手下的报告，欣喜地点点头，道：“如果只按3万亩来算，至少会采摘3000万公斤的茶叶，这是一笔……对了，平均售价现在是多少来着？”
“平均每公斤30金路易左右，这里指的是茶园出售价，市场零售价翻倍。至于最顶级的，比如康纳利子爵茶园今年头一批春茶，产量总共只有100公斤不到，每公斤高达800金路易的天价，然而康纳利子爵甚至惜售，他只用来馈赠友人。”有人道，“有人认为这是一种很高明的销售策略，在热那亚，如果你得不到这种顶级的春茶，那一定不是什么了不得的人物。”
但也有人不同意：
“据我的观察，今年的平均售价已经比去年下降了至少两成，预计未来还会下降，毕竟现在许多地主大量种植茶叶。我预计未来五年内降到15金路易，也不是不可能的，茶叶有成为大众饮品的趋势，售价降低这其实是一件好事，因为这让更多的人尝试这种饮品，从而使得茶叶种植真正成为一项产业。即便是15金路易，完全可以称得上是奢侈品。现在1亩茶园的价值，抵得上全帝国7成以上家庭的年收入。”
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