南京城，秦淮河畔，状元楼。
这是京城最负盛名的茶楼之一，临水而建，雕栏画砌，平日里汇聚了八方来客，上至附庸风雅的文人墨客、休沐的官员，下至家底殷实的商贾、消息灵通的掮客。丝竹管弦之声从画舫上隐隐传来，混合着茶香与点心甜腻的气息，构成了一幅太平盛世的浮华画卷。
二楼雅座，临窗一桌，坐着几位衣着体面的茶客。为首的是一位身着青色直裰、年约五旬的清瘦文士，姓孙，曾在内阁某阁老府中做过几年西席，如今虽离了府，却仍以“清流”自居，好议论朝政。同桌的是一位大腹便便的绸缎商，和两个看似闲散的京城富家子弟。
“诸位可曾听闻，”孙先生捋着颌下几缕稀疏的胡须，压低了声音，眼中闪烁着一种掌握秘辛的光芒，“昨日镇国公回府，竟是轻车简从，未用全副仪仗，连陛下亲赐的国公冕服都未穿戴？”
那绸缎商闻言，胖脸上堆起好奇的笑容，连忙给孙先生斟满茶：“哦？还有此事？孙先生消息灵通，快与我等说说。这位女国公，倒是特立独行得紧。”
“特立独行？”孙先生从鼻子里哼出一声，带着几分文人式的讥诮，“依老夫看，怕是心中有鬼，不敢张扬罢了。”
一个富家子弟凑趣道：“先生何出此言？常元帅……哦不，镇国公，可是立下了不世之功啊！北疆平定，这是天大的喜事。”
“功，自然是有的。”孙先生慢条斯理地品了口茶，话锋却是一转，“然，功高至此，已非人臣之福。诸位细想，自古女子干政，有几个有好下场？远如吕雉、武则天，近……咳咳，且不说前朝旧事。单说这‘镇国公’三字，何其沉重！剑履上殿，赞拜不名，此等殊荣，便是中山王（徐达）、开平王（常遇春）当年，也需谦让再三。她一介女流，受之泰然，岂是吉兆？”
他顿了顿，目光扫过听得入神的几人，声音更低了几分，如同毒蛇吐信：“更何况，坊间早有传闻，说她麾下将领，只知有常帅，不知有陛下。北征军报，皆由其一手掌控，朝廷难以插手。如今她携泼天之功回朝，陛下虽厚赏，焉知不是……不得已而为之的安抚之策？”
那绸缎商倒吸一口凉气，脸色微变：“先生的意思是……功高震主？”
“嘘！慎言！”孙先生连忙摆手，做出一副惶恐之态，眼神却愈发得意，“此等话语，岂可妄议？老夫只是觉得，阴阳有序，乾坤有定。女子便该居于深宅，相夫教子，方是正理。如今牝鸡司晨，位列国公，与一众勋贵大佬同列朝班，这……这成何体统？长此以往，只怕国将不国啊！”
“牝鸡司晨”四个字，他咬得极重。
同桌几人面面相觑，虽未全然附和，脸上却也露出了深思乃至一丝认同的神色。那绸缎商喃喃道：“经先生这么一说，倒也有些道理。听闻她在北疆，杀人如麻，军中皆称‘玉面罗刹’，性子定然刚愎狠戾，非是寻常女子……”
类似的议论，并非只在这一桌。
在状元楼的其他角落，在更次一等的茶肆、酒馆，甚至在官员们休憩的朝房之外，一些窃窃私语，如同初春的霉菌，在阳光照不到的角落里悄然滋生、蔓延。
“听闻她至今云英未嫁，二十有余的老姑娘了，性子定然古怪……”
“徐家小公爷（徐辉祖）那般人物，竟也被她比了下去，日后哪家儿郎敢娶？”
“陛下赐下那般华丽的府邸，她却一副不以为然的模样，莫非是嫌赏赐不够厚重？”
“一介女流，手握重兵，又得军心，啧啧……”
流言如同无形的风，没有具体的形状，却无处不在。它们往往以“听闻”、“据说”、“坊间流传”开头，裹挟着几分似是而非的细节，几分根深蒂固的偏见，再加上几分对打破常规者的莫名嫉恨，迅速编织成一张巨大的、粘稠的网，试图将那刚刚升起的、过于耀眼的星辰，拖入世俗的泥沼之中。
魏国公府，后宅花厅。
徐母正与几位来往密切的勋贵女眷品茗闲话。厅内熏香袅袅，摆设典雅，一派世家大族的雍容气度。
一位身着绛紫色缠枝莲纹褙子的夫人，是永昌侯的夫人，她轻轻放下手中的甜白釉茶杯，状似无意地提起：“老夫人，听闻前日镇国公受封，场面好生隆重。连我们家侯爷回来说起，都感叹陛下恩宠之盛，真是旷古未有呢。”
徐母捻动着佛珠的手微微一顿，脸上笑容不变，淡淡道：“常国公为国建功，这是应得的荣宠。”
另一位穿着湖蓝色杭绸比甲的夫人，是安陆伯夫人，接口道：“话虽如此，可这常国公……终究是个女子。这般抛头露面，与男子同朝为官，甚至……呵呵，听说在朝堂上，那些老大人们都要向她行礼称一声‘国公爷’，想想都觉得别扭。”她用手帕掩了掩嘴角，眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑。
永昌侯夫人立刻附和：“可不是嘛！老夫人您是知书达理的，最重规矩。这女子嘛，终究还是应以柔顺为德。像常国公这般，杀伐决断，怕是……少了些女儿家的温婉。日后这姻缘一事，只怕也难。”她说着，目光似有似无地瞟向坐在下首、安静陪着说话的徐辉祖。
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