战车碾过冻土，向西疾行。
当那灰黑色的钢铁巨兽轮廓出现在太虚原边缘时，蜷缩在破败营地里的人们起初以为是幻觉——直到引擎的低吼穿透寒风，车顶的警示灯在苍白日光下闪烁。
有人站了起来，手搭凉棚，眯眼望去。
接着，更多的人站了起来。
“……是铁神驹！”一个嘶哑的声音喊道。
“是神使！神使回来了！！”
惊呼如同火星溅入枯草，瞬间点燃了整片营地。人群从兽皮帐篷里钻出，从石垒的防风墙后奔出，他们挥舞着双手，冻得通红的脸上绽开近乎癫狂的喜悦。
周大树在车内看着这一幕，握方向盘的手紧了紧。
战车缓缓驶入营地残迹，在空地上停稳。车门滑开，周大树踏出车厢，寒风卷着雪沫扑面而来。
眼前的人群齐刷刷跪了下去，额头抵在冰冷的雪地上，有人低声啜泣，有人用含糊的草原语喃喃祷告。他们跪拜的不是人，是绝境中重现的神迹，是冰冷世界里唯一的热源。
“都起来。”周大树开口，声音不大，却让前排的人抬起了头。
他环视一张张熟悉又陌生的脸。人少了很多——原本近千人的太虚宫信众与流民，如今站在这里的，不过三百余人。能活下来的大多是青壮，老弱妇孺已如风中残烛般熄灭。
他看到了塔拉。那年轻人穿着厚实的现代羽绒服，在人群中格外显眼——那是周大树当初给他的。周围的人衣衫单薄，却无人抢夺他的衣物，只因为那是“神使所赐”。
塔拉迎上他的目光，右手抚胸，深深躬身，眼中是毫无保留的崇敬。
他还看到了呼和与西拉——其木格那两名小侍女。两个女孩还穿着其木格赏赐的衣服，不过现在天更冷了，她们小脸冻得发紫，眼神怯怯地望着他，又迅速低下头去。周大树心头一刺，移开了视线。
尼古尔从人群中挤出，原灰烬部的萨满，他现在瘦了许多，颧骨凸出，但眼睛依旧机灵。他小跑到周大树面前，弯腰行礼：“神使，您……您回来了。”
“你们还好吗？你的哥哥们呢？”周大树问。
尼古尔抿紧嘴唇，摇了摇头，没说话。
博尔忽也走了过来。这位曾经的勇士如今满脸风霜，胡须结着冰碴，但腰背依旧挺直。他走到周大树面前，单膝跪下，沉声道：“神使，我们……一直在等您。”
周大树扶他起来：“你们受苦了。”
博尔忽抬头，眼中燃着压抑的火：“都是黄金部落那群饿狼干的！他们抢粮烧帐，把所有人都杀了，比野狗还不如！”
他的声音粗粝，带着草原汉子特有的恨意。
尼托也走了过来，身后跟着脸色铁青的钢骨。灰烬部落的首领如今看起来苍老了十岁，眼窝深陷，但神情还算平静。
“尼托，”周大树看向他，“部落的事……我对不住。”
尼托摇摇头，声音沙哑：“神使不必这样说。灰烬部落在草原上，本就像草芥——不是被天源寺的秃鹫啄食，就是被黄金部落的税吏压断脊梁。跟了您，至少兄弟们吃了几顿饱饭，见过什么是暖和的帐篷、什么是甜味的糖。”
他顿了顿，看向身后残缺的族人：“现在活下来的，都是命硬的。草原上的草，烧光了，根还在，春风一来，还能长。”
钢骨却猛地啐了一口，积雪上溅开一个灰黑的点。他瞪着周大树，敢怒不敢言，“饱饭？我们还没吃上几顿，灭顶的灾祸就来了！”
周大树沉默。他无法辩解。
乌路木踉跄着挤过来，这个曾经卑微的逃奴如今更瘦小了，眼睛红肿，见到周大树，“扑通”一声跪在雪地里，抱住他的腿嚎啕大哭：
“神使啊……我的诺敏……我的儿子没了……被马蹄踩过去……我拉他起来，他嘴里全是血，叫我阿爸……”
尼古尔在一旁低声翻译，声音越来越轻。
周大树弯腰，扶住乌路木颤抖的肩膀，半晌，只说出一句：“……我知道。”
他知道失去是什么滋味。
午后，寒风暂歇。
周大树站在战车旁，看着眼前这三百年幸存者——他们有部分穿的是周大树之前发的衣服，但现在也抵御不了寒冷。许多人的手、脸、耳朵上都有冻疮，溃烂发黑。
按照马力，阿言的队伍至少三天后才能到达暗影森林北麓。这三天，他能做什么？
至少，先让他们吃一顿饱饭吧。
周大树转身上车，关上舱门。他唤出系统界面，快速筛选——预制饭菜，高热量的，易于分发的。红烧肉盖饭、土豆牛肉、麻婆豆腐配米饭……他兑换了足够三百人份的量，目前的资金还剩下五百余万元。
食物一箱箱出现在车厢空地上。
他打开车门，对候在外面的尼托道：“带人上来，搬下去。中午，先吃饱。”
尼托愣了一瞬，随即眼中爆发出光亮。他转身用草原语大吼了几句，人群骚动起来，十几个还算有力的汉子连忙上前，小心翼翼爬上车厢，搬下那堆纸箱。
太虚原的信众之前就是吃这预制菜。
营地中央燃起了几堆篝火——燃料是拆掉的破帐篷木架和干枯的灌木。人们围坐在火堆旁，捧着温热的餐盒，埋头猛吃。没有人说话，只有咀嚼声、吞咽声，偶尔有人被噎到，捶着胸口咳嗽，又赶紧灌下一口雪水。
周大树没有吃。他靠在战车边，看着这些幸存者狼吞虎咽的模样，看着他们眼中暂时被食物填满的、短暂的光。
呼和和西拉两个小姑娘她们蹲在角落，小口小口吃着，不时抬头看向周大树，又迅速低头。
博尔忽吃了三盒，每一盒都刮得干干净净，然后起身走到周大树面前，低声道：“神使，黄金部落的人……真的会来？”
“会。”周大树看向北方，“大概三天后，到暗影森林北边。”
“他们要做什么？”
“森林里出了东西。他们要我去解决。”
博尔忽沉默片刻，忽然道：“我跟着您去。”
周大树摇头：“你们留在这。吃饱，养力气。后面的事……再说。”
博尔忽还想说什么，但看到周大树眼中那片沉寂的灰色，终究没再开口，转身走回火堆旁。
三天。
他还有三天时间，想想该怎么面对那片森林，怎么面对黄金部落，怎么面对这三百人。
周大树拉开车门，回到车厢。
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