暗影森林边缘，无名高地。
周大树站在岩石上，举着高倍望远镜，死死盯着数里外那片被夕阳染成暗红色的太虚原。镜筒里，黄金部落的鹰旗清晰可见，密密麻麻的骑兵如同等待扑食的狼群，正在不慌不忙地休整、用餐。那升起的袅袅炊烟，在周大树看来，却比战马的嘶鸣更令人心寒。
“他们……在吃饭。”他放下望远镜，声音有些干涩。拖延，有时候比猛攻更能摧垮人心。
其木格抱着膝盖坐在他旁边一块石头上，她的两个小侍女呼和与西拉蜷缩在更后面的树下，脸上满是恐惧和迷茫。其木格沉默了很久，终于还是忍不住低声问：“周先生……我们真的，要抛弃那些……神的子民吗？”
周大树没有回头，依旧望着太虚原的方向，声音里带着深深的疲惫和一种难以言喻的复杂情绪：“阿如汗不肯走。她要留下，要人保护。博尔忽……他答应过我，一定会想办法，把圣子安全带出来。”他顿了顿，像是在说服自己，“博尔忽是条真正的汉子，说到做到。只要他还在，阿如汗就还有机会。”
“那……其他人呢？”其木格的声音更低了，带着一丝不忍，“那些搭帐篷、学认字的人呢？那些孩子呢？”
周大树沉默了。晚风穿过林间，带来远处若有若无的喧嚣和森林特有的、略带腐朽的潮湿气息。良久，他才缓缓开口，声音近乎呓语：“我对阿如汗……很失望。布和拔刀的那一刻，我心都凉了半截。我以为……罢了。”他叹了口气，转过头，看向其木格，眼神里没有了平日的温和或算计，只有一种深沉的、近乎痛苦的坦诚，“可是，只要一看到她，看到她那副明明害怕却还要硬撑着的模样，我就……恨不起来，更没办法真的丢下她不管。”
他看着其木格惊讶睁大的眼睛，又补充了一句，语气轻柔却坚定：“看到你，也一样。其木格，从我看到你们的那一刻起，为你们做任何事，我都愿意。”
其木格脸颊微微发烫，低下头，手指无意识地绞着衣角，心里乱成一团，既有莫名的悸动，又有一丝难以言说的酸涩。她不信周大树这种近乎“博爱”的表白。
“那……如果，”她鼓起勇气，抬起头，直视周大树的眼睛，“如果阿如汗格格……博尔忽没能把她带出来呢？”
周大树的身体几不可察地僵了一下。他再次望向太虚原，那里，黄金部落的营火已经星星点点亮起，像一只巨兽睁开的、嗜血的眼睛。他喃喃地重复：“博尔忽答应过我……他答应过的。我给他铠甲的”这话既像是回答其木格，又像是在给自己最后一点渺茫的希望注入力量。他确实想给固执又迷恋权力的阿如汗一个教训，让她明白现实的残酷，但绝不是以这种方式，绝不是面对近万嗜血铁骑！
夕阳如血，一点点沉入地平线，将天边和林梢都涂抹成一片凄艳的暗红。远处的灰尘飞扬。周大树的心，随着光线的黯淡，一点点沉入冰冷的谷底。
博尔忽那个人形坦克……真的能带她杀出来吗？
太虚原，木栅之后。
时间，成了最残忍的刑罚。当黄金铁骑如山般压来，最初的绝望反而能激起一丝困兽犹斗的血勇。然而，当对方并不急于扑杀，只是从容不迫地围困、休整、甚至开始享用晚餐时，这种等待死亡的窒息感，足以将任何士气碾成粉末。
营地里，不安和恐惧如同瘟疫般蔓延。
阿如汗站在营门内的阴影处，手指冰凉。她能感觉到身后投来的目光，有依赖，有恐惧，也有隐隐的怨怼。她知道，不能再等下去了，等到对方真的发起进攻，恐怕连最后一搏的勇气都会消散。
“必须……再试试。”她转过身，声音因为紧张而有些沙哑，但努力维持着镇定，“黄金部落兴兵，无非是为了财物和奴隶。或许……或许我们献上足够珍贵、足够打动他的东西，还有一线生机。有没有人……”她环视着周围面色灰败的头领和勇士，“敢带着礼物，去一次朝鲁王子的大帐？”
死一般的寂静。谁都知道，深入虎穴，面对那个喜怒无常、残忍傲慢的王子，很可能有去无回。
就在阿如汗的心一点点沉下去时，一个略显佝偻但眼神坚定的身影走了出来——是乌路木，那个最早被周大树赎买、对“神使”感恩戴德的逃奴。
“圣子大人，”乌路木跪下行礼，声音不高，却清晰，“小人在草原上活了半辈子，贱命一条，是神使和圣子给了小人活路和尊严。小人愿去！若能以财物换得大家平安，小人这条命，值了！”
阿如汗眼眶一热，上前扶起他：“好！乌路木，太虚宫上下，会记住你的勇气！”她立刻吩咐，“把仓库里最珍贵、最能体现‘神赐’之物的东西，每样挑一些出来！让那位王子看看，我们并非只有刀箭！”
很快，一口不大的箱子被抬了过来。里面装着：几份不同口味的自热“预制菜”（草原上从未有过的便捷美味），几枚色彩鲜艳、旋转不休的“魔力飞转陀螺”，几串工艺精美、带有异域风情的“国风手串礼盒”，一个轻便硕大的“白色塑料水桶”，甚至还有孩童用的“课本”和“圆珠笔”……这些来自现代文明、被周大树称为“太虚幻境赐予”的奇物，此刻成了太虚原最后的赌注。
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