在其木格翻译了周大树的话语后，乌路木脸上立刻露出激动又惶恐的神色，俯身道： “主人，您交代的事，办得很顺利！人……找到很多！非常的顺利！”
其木格迅速翻译，声音里也带着一丝完成任务后的轻松。
周大树眉毛微扬，追问道： “那是好事啊。找到多少人了？”
乌路木挺了挺胸膛，脸上带着一丝找到“宝藏”般的骄傲，声音都洪亮了些： “回主人！在我们回灰熊部之前，我们打算先去别的地方转转看，所以我们往东偏北走，大概一天多路程，到了一个叫‘秃鹫坳’的地方。那地方本来就荒，是一些小部族悄悄抛弃实在养不活的老弱、还有各种逃奴偷偷混居的野地，零零散散有些破帐篷和窝棚。可我们这次去，发现……发现人一下子多了好多！黑压压一片！”
其木格一边翻译，一边自己也听得入神。
乌路木继续道，语气带上了唏嘘： “一打听才知道，有个叫‘灰烬’的小部落，整个儿逃到那儿了！他们原先的部落前阵子被明朝人霍刚带队偷袭了，死了好多勇士，杀了大部分牛羊，元气大伤。这还没缓过来，黄金部落的税官又到了，催缴今年的‘草场税’和‘平安贡’，数目比往年还重！紧接着，东乌寺的和尚也来了，说他们部族上次祭祀不够虔诚，惹了无上至尊不快，要他们额外供奉一批青壮和处女去寺里‘祈福消灾’……”
周大树听着，心里不由得叹了口气。 这草原上的层层盘剥，比他想象的还要赤裸和残酷。霍刚代表明朝边军的打击是外患，黄金部落是上级领主，东乌寺看来是精神的掌控者。一个小小的部落，夹在这三方之间，简直就是砧板上的肉。
其木格翻译到这里，眼神也暗了暗。 灰鹰部同样在夹缝中求生，只是境遇稍好一点，但那种朝不保夕的恐惧，她是懂的。
乌路木脸上露出几分同情和敬佩： “灰烬部那老首领，是个明白人。他知道，要是老老实实交了黄金部落的税，再让东乌寺把人带走，剩下的族人这个冬天绝对熬不过去，整个部落就算完了。他心一横，自己带着几个忠心老仆留下，应付税官和和尚，把他最机灵勇武的小儿子叫来，听说其他儿子都战死了。让他连夜带着剩下的所有族人——男女老少，只要能动的——收拾能带的一点家当，悄悄逃离了原来的营地，到秃鹫坳这没人要的鬼地方来，搏一条生路！”
周大树点点头。 这老首领有魄力，也有牺牲精神，把希望留给了年轻一代。
乌路木接着说： “灰烬部这一来，秃鹫坳原本那些零散的逃奴、被弃者，看他们人多，又有组织，就慢慢聚拢过来，隐隐以灰烬部剩下的人为首。我们到的时候，那片山谷里乌泱泱的，怕是有……”
他顿了顿，似乎在估算，然后用手比划了一个很大的范围，有些不确定地说：“怕是得有上千号人！帐篷没那么多，很多人就裹着破皮子躺在背风处。”
“上千人？！” 周大树这回是真吃了一惊，声音都不由自主提高了一点。灰鹰部如今全部落加起来，估摸着也就这个数吧？一个逃亡的残部，加上收拢的零散流民，竟然聚集了这么多？
其木格确认道： “是的，周先生。灰鹰部现在能拿刀骑马的青壮不足三百，加上老弱妇孺，全算上大概也就一千出头。如果秃鹫坳真有上千人，那规模……确实不小了。” 她语气中也带着不可思议。
周大树压下惊讶，追问： “你说那地方叫‘秃鹫坳’？听起来就不是什么好地方。为什么其他部落不去抢那里？或者黄金部落不管吗？”
乌路木连忙解释： “主人明鉴！那地方确实贫瘠得很，草长得稀稀拉拉，石头多，没什么像样的水源，养活自己都难，更别说养大批牛羊了。抢来没用，还得费人手看着。而且……” 他脸上露出一丝忌讳的神色，压低声音，“它紧挨着‘暗影森林’的边缘，一般部落除非真的走投无路，否则不愿意靠近那里的。”
“暗影森林？” 周大树还是第一次听到这个名字，来了兴趣，“那又是什么意思？听起来有点意思。”
其木格这次没等乌路木回答，自己就先开口了，语气带着草原人谈及某些禁忌之地时的敬畏： “周先生，暗影森林……是草原上的传说之地，老人们都说，那是魔鬼和古老精怪居住的地方。听说森林里有很多外面见不到的珍贵药材、异兽，甚至……有上古遗落的宝物。但是，只有最勇敢的勇士，为了证明自己或是寻找救命之物，才敢进入森林的边缘地带试炼，而且绝不敢深入。”
她顿了顿，声音更轻：“传说森林的最深处，沉睡着无比可怕的‘魔神’或者‘荒古巨兽’，一旦被惊扰苏醒，就会带来席卷草原的灾难。所以，秃鹫坳靠着这么个地方，虽然贫瘠，但也算是一种……藏身之地吧，很多部落懒得为了那块破地去招惹可能存在的晦气。”
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