面条在滚水中翻腾，不过片刻便已熟透。赵氏熟练地将笊篱提起，手腕轻抖，沥干水分，然后将雪白劲道的面条扣入厚实的陶碗中。紧接着，她用木勺从鸳鸯锅的另一边，舀起滚烫奶白的浓郁骨汤，稳稳地浇在面条上，直至汤水几乎与碗沿平齐。最后，她拿起那个装着“西域秘制香料”的小陶罐，手腕极其精准地在每个碗里撒上恰到好处的一小撮。
刹那间，一股更加复合、更加诱人的香气弥漫开来，与之前单纯的骨汤香截然不同，强烈地刺激着人的食欲。
周大树亲自将四碗面，连同四个杂粮饼，小心翼翼地端到王德海那一桌，然后又给另外两个随从也送了过去。
“大人，您请慢用。”周大树恭敬地站在一旁。
王德海没有说话，先是微微颔首，凑近碗边，轻轻嗅了嗅那升腾的热气，眼中闪过一丝不易察觉的讶异。他拿起筷子，动作优雅地挑起几根面条，吹了吹气，然后送入口中。
他咀嚼得很慢，似乎在细细品味。面条的劲道，汤底的醇厚，尤其是那“西域香料”带来的奇特香气在口腔中融合、绽放……
片刻后，他放下筷子，拿起粗布餐巾擦了擦嘴角，看向周大树，脸上依旧带着那温和的笑容，点了点头：“嗯，味道确实不俗。汤浓面韧，尤其是这香料……画龙点睛，别具一格。还只是卖六文钱一碗，只比别家贵上一文。”
他这话说得平和，听不出是褒是贬。周大树心里七上八下，只能陪着笑，连声道：“大人过奖了，粗陋手艺，能入大人口舌，已是万幸。”
王德海又尝了口饼子，未作评价。他那位胖朋友倒是吃得唏哩呼噜，额角见汗，连连称赞：“不错不错！王兄，这面确实地道！这香料，绝了！”
这时，王德海目光转向依旧恭立一旁的周大树，指了指桌子空着的一角，语气随意却不容拒绝：“周老丈，也别站着了，搬个凳子过来坐吧。本官有些话，想与你聊聊。”
周大树心里一紧，知道真正的戏来了。他连忙应了声，搬了个小板凳，半个屁股沾着边，拘谨地坐在了王德海的侧对面，身体微微前倾，做出一副洗耳恭听的姿态。
王德海慢条斯理地继续吃着面，仿佛真的只是在闲聊家常。
“周老丈是周家村人？”
“回大人，是，祖辈都在周家村。”
“家里几口人啊？”
“回大人，小老儿有五个儿子，一个女儿，老大已成家，有了孙儿孙女……”
“哦？人丁兴旺啊。有五十亩地？”
“……是，托祖上的福，有五十亩薄田。”周大树心里更惊，这王巡检连他家有多少地都清楚！
“嗯，有田有口，本分过日子，挺好。”王德海语气依旧温和，“怎么想着出来做这起早贪黑、看人脸色的营生？”
周大树心思电转，不敢说实话（系统、赚钱），只能叹口气，露出一副生活所迫的愁苦模样：“回大人，实在是……家里孩子多，嚼用大，光靠地里那点出息，赶上年景不好，怕是难熬。就想着趁还能动弹，出来挣点辛苦钱，贴补家用。”
“嗯，父母之心，可以理解。”王德海点了点头，表示认同，话锋却随即一转，依旧是不紧不慢的语调，“不过啊，周老丈，你初来乍到，可能不太了解咱们青石镇的情况。”
他用手轻轻点了点桌面，目光平和却深邃地看着周大树：“咱们这青石镇，说起来是个镇，其实啊，也就是个大点的村子。拢共就这么些人，每天能有闲钱、有工夫在外面吃碗面、解决一顿饭的，也就那么些人。这个数，它是有定量的。”
周大树的心慢慢沉了下去，知道王德海要切入正题了。
“镇上面摊、食铺，林林总总，也有那么几家。”王德海继续道，像是一位耐心的师长在分析问题，“比如镇东头的王记面摊，开了十几年了，街坊邻居都认他那个老味道。还有张记的馄饨，刘家的烧饼……大家各有各的客源，这么多年，也都相安无事，勉强混个温饱。”
他顿了顿，看着周大树，语气带着一种推心置腹般的感慨：“你说，这市场啊，就像一块饼。饼就只有这么大，原来分着吃的几个人，虽然吃不饱，但好歹都有一口。你这突然又加进来一个人，也要分一口……那结果会怎么样？”
周大树喉咙发干，涩声道：“大人……小老儿愚钝……”
“结果就是，想吃的人越来越多了，导致原来那几个人，可能连以前那一口都吃不上了。”王德海轻轻叹了口气，脸上露出一丝“我也不想这样”的无奈表情，“大家都是为了糊口，都是卖力气、起早贪黑的苦哈哈。若是为了你这新来的一家，让原来那几家都做不下去，关门歇业，甚至闹得家宅不宁……周老丈，你说，这岂不是有伤天和？也非本官乐见之治理局面啊。”
他这话说得滴水不漏，看似站在公平和同情弱者的角度，实则将周大树摆在了一个“破坏稳定”、“抢夺他人饭碗”的不义位置上。
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