“老大，” 他开口，声音因为昨夜的奔波还有些沙哑，“栓子怎么样了？”
周铁柱愣了一下，似乎没想到父亲会主动关心这个，连忙回答：“喝了早上那顿药，精神头好些了，能睁眼喝点水了。李大夫的药，确实管用。”
“嗯，” 周大树点点头，脸上看不出什么表情，“人没事就好。那四百文，得尽快凑齐。”
周铁柱嘴唇动了动，想说什么，最终还是低下了头。四百文，谈何容易？
周大树继续道：“光靠土里刨食，饿不死就算老天爷赏饭了。往后，地里活不忙的时候，你们都勤快点，老大老二，带着老三幺妹，去河边、山脚多挖些野菜回来，品相好点的，晒干了存着。冬天长着呢，光靠那点粮食不够吃。”
这话合情合理，周铁柱和周石墩都点了点头。挖野菜，是穷人家冬天的常态。
周大树那句关于挖野菜的安排，周铁柱和周石墩听着虽觉沉重，却也没觉出太多异常。毕竟，冬日来临前储备野菜，是天经地义的事情，往年也是如此，只是父亲从未如此“明确”且“平等”地要求所有能动的人都参与。
往年，老四总是那个例外。
然而，当周大树的目光转向老四的屋子，落在依旧捧着那本破书、眉头紧锁的周木林身上时，话锋那一转，便如同在平静的湖面投下了一块巨石。
“老四，” 周大树的声音不高，却带着一种不容置疑的意味，打破了堂屋里微妙的平衡，“别整天抱着那本破书了。”
只这一句，周木林猛地抬起头，脸上先是茫然，随即涌上难以置信的神色。他几乎怀疑自己听错了。爹……爹在说什么？不看书？那我看什么？
周大树没理会他脸上的惊愕，继续用那沙哑却清晰的嗓音说道：“科举要是那么容易，满大街都是官老爷了。有空也帮着家里干点活，” 他顿了顿，目光扫过周木林那身与这个破败家格格不入的、还算干净的青布长衫，加重了语气，“认字不是让你当睁眼瞎的，起码能算明白家里几口人一天要吃多少米，能看懂地契租约，不被外人糊弄！”
“爹？！”
周木林这一声惊呼，带着尖锐的破音，猛地从凳子上站了起来，手里的书“啪嗒”一声掉在地上也顾不上了。他脸上瞬间涨红，那是羞愤，是不敢相信，是长久以来特殊地位受到挑战的恐慌。
“我……我要读书啊！您……您以前不是这么说的！” 他急急地辩解，声音带着委屈的颤抖，“您说让我一心只读圣贤书，光宗耀祖……家里再难，也不能短了我的笔墨……您还说，等我中了秀才，一切就好了……现在……现在怎么让我不温习书本？”
这套说辞，早已内化为自己理所当然的特权。
院子里劈柴的周铁柱和周石墩停下了动作，愕然地看向堂屋。周铁柱脸上是纯粹的震惊，他从未想过有一天会听到父亲对四弟说这样的话。周石墩则依旧是那副没什么表情的样子，但眼神里飞快地掠过一丝极淡的、几乎看不见的讥诮，仿佛在说：早该如此了。
厨房门口的赵氏也探出头来，手里还拿着搅粥的木勺，脸上写满了不可思议。连蹲在屋檐下修补箩筐的老三周火旺，都停下了动作，那只独眼里流露出复杂难明的神色。
面对周木林的激动反驳，周大树心里那股属于现代灵魂的务实主义，混合着对当前困境的焦躁，以及一丝对原身这种偏心教育方式的不以为然，瞬间化为了怒火。
“体统？！狗屁的体统！” 周大树猛地从炕沿上坐直了身体，一双老眼瞪得溜圆，额上青筋暴起，他伸出一根干瘦的手指，直直地戳向周木林，声音陡然拔高，如同炸雷般在破旧的堂屋里回荡：
“老子现在跟你讲的是活命的体统！是这一大家子能不能熬过这个冬天的体统！读书？你读了这么多年，连个童生都没捞着！除了耗粮食，你给这个家带来过什么？！光宗耀祖？老子看你是要把老子最后这点家底都耀进去！”
他喘着粗气，唾沫星子几乎喷到周木林脸上：“以前是以前！现在是现在！老子差点被你大哥气死一回，还想不明白吗？指望你中秀才？黄花菜都凉了！这个家，现在谁都别想闲着！有力气的出力，有脑子的……哼，你那脑子要是真灵光，就先想想怎么把眼前这四百文的窟窿堵上！而不是抱着本破书做白日梦！”
这一顿劈头盖脸的怒吼，如同冰水浇头，将周木林彻底吼懵了。他呆呆地看着眼前这个面目狰狞、言语粗俗的父亲，感觉无比陌生。以往的溺爱、纵容、期盼，在这一刻仿佛都成了笑话。巨大的落差让他眼圈瞬间红了，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
“还愣着干什么？！” 周大树见他不动，更是气不打一处来，抓起炕上的一只破草鞋就作势要砸过去，“滚出去！跟着你大哥二哥去捡柴火！再让老子看见你在这儿杵着装相，腿给你打断！”
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