洛阳东市的粮价，在三天内翻了一倍。
“三百文一斗？昨日不是才一百五吗？”一个穿着补丁棉袄的汉子攥着空米袋，对着粮店伙计瞪大眼睛。
伙计懒洋洋靠在柜台后，眼皮都不抬：“爱买不买。漕运断了，南边的米过不来，就剩这些存货。明日说不定就四百文了。”
汉子嘴唇哆嗦，看着手里仅有的几十文钱，最终颓然转身。粮店外排队的百姓嗡嗡议论着，恐慌像瘟疫般蔓延。
不只是米。炭价涨了，因为运炭的漕船被扣；盐价涨了，因为盐引需要漕司盖章，现在盖一个章要多交三成“疏通费”；甚至连菜价都涨了，城外菜农的菜要进城，得给把守码头的“山阳会”交“路钱”。
刘莽接管漕帮总舵的第五日，洛阳这座百万人口的大城，开始感受到咽喉被扼住的窒息。
崇让坊驿馆外，清晨便聚了二十余人。多是衣衫简朴的船家、货栈掌柜、小商贩，也有几个面色愁苦的匠人。他们不敢喧哗，只沉默地站在寒风中，目光齐齐望向那扇紧闭的驿馆大门。
石虎带兵守在门前，手按刀柄，眉头紧锁。他认得其中几个面孔——那个独臂老汉是跑漕河三十年的老船公；那个满脸褶子的妇人是南市布庄的东家；还有那个缩着肩膀的年轻人，是西城木匠铺的学徒。
“军爷，”独臂老汉上前一步，弯腰拱手，声音沙哑，“求您通报沈大人一声，小老儿们……实在没活路了。”
石虎沉声道：“大人有伤在身，正在休养。诸位有事，可去洛阳府衙……”
“去了！”布庄妇人突然提高声音，眼圈发红，“府衙说漕运纠纷他们管不了，让找漕司。漕司的人说现在一切听刘帮主的规矩。刘帮主的人说……要我们每人交十两银子的‘入门费’，才准我们的货船靠码头卸货！十两啊军爷！我一匹布才赚几个铜板？”
人群骚动起来，压抑的诉苦声此起彼伏。
“我的炭船被扣了三天，说是‘检查’，每拖一天要多交五两泊船费！”
“山阳会的人砸了我的货栈，说是不懂规矩……什么规矩？就是要我每月孝敬五成利！”
“我爹在码头扛活，被他们打断了两根肋骨，现在躺家里没钱抓药……”
声音越来越大，情绪越来越激动。石虎握刀的手紧了紧，他见过战场厮杀，却不知该如何应对这群走投无路的百姓。
就在这时，驿馆门开了。
沈砚走了出来。他脸色还有些苍白，但步伐沉稳。身后跟着元明月和尔朱焕。
人群瞬间安静，所有目光聚焦在他身上。
沈砚走到台阶前，目光扫过那一张张或沧桑、或绝望、或期盼的脸。他没有说话，只是静静听着风中的寒意和人群压抑的呼吸声。
片刻，他开口，声音不高，却清晰传入每个人耳中：“诸位受苦，沈某已知。”
只这一句，那布庄妇人便捂着脸抽泣起来。独臂老汉老泪纵横，噗通跪倒：“沈大人……求您给条活路！”
沈砚快步下阶扶起老汉，对众人道：“漕运命脉被夺，非诸位之过。是有人勾结外邪，以暴力垄断水道，盘剥百姓，动摇洛阳根基。”
他顿了顿，目光锐利起来：“沈某在此承诺：此事，我必管到底。”
“可……可他们人多势众，”一个年轻商贩怯声道，“刘莽手下有几百号人，还有山阳会的亡命徒，听说……还有北边来的悍卒。我们这些平头百姓，拿什么跟他们斗？”
尔朱焕忽然咧嘴一笑，那笑容里带着沙场磨砺出的悍气：“拿什么斗？拿命斗。草原上狼群抢草场，羊群要是只会跑，迟早被吃光。但要是羊群敢一起顶角，狼也得掂量掂量。”
他走到人群前，高大的身躯像一堵墙：“老子是北镇来的，别的不会，就会打架。他们人多？老子也有兄弟。他们狠？老子比他们更狠。经济战也是战，断了咱们的粮道水路，那就夺回来！”
他的话糙，却像一剂猛药，让绝望的人群眼中重新燃起火星。
元明月温声道：“诸位不必硬拼。眼下最要紧的，是互通声气，彼此扶持。货栈被砸的，可暂借别家仓库；船被扣的，可联合其他船主一齐去讨说法；缺粮缺药的，大家凑一凑，先渡过难关。沈大人会设法从官府周旋，尔朱将军会联络可靠人手护卫。我们须拧成一股绳，才不会被各个击破。”
她声音清越平和，有着安定人心的力量。几个原本惊慌的商户渐渐镇定下来，低声商议。
沈砚对石虎道：“记下各位的姓名、住处、所遇困难。王五会带人逐一联络，制定对策。”
又对众人拱手：“诸位暂且回去，保重自身，莫要单独与刘莽等人冲突。三日之内，沈某必有动作。”
人群渐渐散去，眼中多了几分希望。但那希望背后，是沉甸甸的生存压力——粮缸见底，债主逼门，伤病待治……每一刻都是煎熬。
回到驿馆书房，气氛凝重。
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