峡谷内的血腥气尚未被寒风吹散，混杂着烟火与焦木的味道，沉甸甸地压在每个人心头。临时清理出的空地上，御驾玉辂的帷幔低垂，隔绝了内外。皇帝并未露面，但那股属于帝王的、无形而沉重的威压，却弥漫在玉辂周遭数丈之内。
尔朱焕依旧单膝跪在冰冷的地面上，甲胄上的血污已经发暗。他头颅低垂，脊背却挺得笔直，如同风雪中不肯折腰的老松。那枚从匪徒身上搜出的邪气狼头绣片，被一名近侍太监用托盘捧着，呈至玉辂前。
短暂的沉寂，只有风声呜咽。
终于，玉辂内传来一声几不可闻的、带着疲乏的轻咳，随后是皇帝元诩那略显低哑、却依旧平稳的声音：“尔朱将军平身。今日峡谷遇袭，将军率部来援，勇悍迅捷，功不可没。朕，记下了。”
话语是嘉奖，语气却听不出多少温度，更像是一种程式化的确认。
“谢陛下！”尔朱焕沉声应道，缓缓站起，甲叶摩擦发出轻响。他抬起头，目光灼灼地望向玉辂，“然此绣片之事，关乎臣与家族清誉，更关乎北镇军心稳定，恳请陛下明察！此物绝非我部族所有，乃是奸人仿冒，更添邪纹，其心可诛！”
“哦？”皇帝的声音似乎提起了一丝兴致，又似乎只是倦怠中的敷衍，“将军言此物为仿冒，可有凭证？朕观之，狼头形态，确与尔朱部战旗颇有几分相似。”
“形态可仿，神髓难窃！”尔朱焕急声道，他从怀中珍重取出一块略旧的皮制护身符，双手举起，“此乃臣母所赐护符，其上所绣，方为我尔朱部传承之‘苍狼腾日’正徽！请陛下比对！我部狼徽，昂首向天，目蕴赤诚，日光环绕，象征忠诚勇烈，沐浴天恩！而那贼子绣片，狼首低伏，目藏邪漩，额添星纹，尽是阴祟诅咒之气，岂可同日而语！”
近侍将护符接过，与那邪气绣片一并呈入辇内。片刻沉默后，皇帝缓缓道：“确有不同。然则，贼人为何独独仿冒尔朱部徽记，又添此邪纹？可是将军或部族，于外结有仇怨？”
这个问题，看似寻常，却尖锐如针。
尔朱焕脸色一变，正要开口辩白，一个声音却从旁侧插了进来。
“陛下圣明。”只见周显不知何时已从“静养”的营帐中出来，脸色依旧有些病态的苍白，在一名亲卫搀扶下，缓步走近。他对着玉辂方向躬身行礼，语气带着叹息，“边镇忠勇，天地可鉴。尔朱将军一片赤心，更是毋庸置疑。只是……唉，江湖险恶，人心叵测。或许正因将军及家族声名显赫，才易招小人嫉恨，以此等手段构陷离间，欲乱我君臣相得之心，毁我北疆屏藩之固。此计……着实毒辣啊。”
他话语看似在为尔朱焕开脱，强调“边镇忠勇”、“赤心”，却反复提及“声名显赫”、“招嫉恨”、“构陷离间”，字字句句都像在提醒皇帝和在场众人：尔朱家势力太大，树大招风，有人想搞他们是正常的，而这“构陷”是否全然空穴来风，谁又说得清呢？更将此事拔高到“乱君臣之心”、“毁北疆屏藩”的高度，无形中加重了事件的敏感性和严重性。
果然，周显话音落下，玉辂内外一片寂静。几位随行的文官眼神闪烁，似在权衡。宇文护眉头紧锁，目光在尔朱焕和周显之间扫过。一些出身其他军镇或将门的将领，看向尔朱焕的目光也多了几分复杂的审视。
尔朱焕猛地转头，怒视周显，双目几乎喷火：“周将军此言何意？莫非疑我尔朱氏有恙？”
周显连忙摆手，脸上挤出一丝虚弱的苦笑：“将军误会了，误会了。下官绝无此意，只是……只是担忧奸人诡计，恐陛下与将军之间，生出不必要的芥蒂，那便正中贼人下怀了。”他咳嗽两声，气息微喘，“下官病体沉疴，胡言乱语，将军勿怪，陛下勿怪。”
他以“病中胡言”为盾，又将担忧“君臣芥蒂”挂在嘴上，让人发作不得，却已将怀疑的种子悄然播下。
尔朱焕胸口剧烈起伏，握着刀柄的手背青筋暴起。他看向沈砚，眼中是压抑不住的急切、愤怒，还有一丝被至亲信任遭受质疑时的痛楚与惶惑。
沈砚站在文官队列边缘，面色沉静如水。他清晰地看到，周显说话时，其虚浮气运中那点暗蓝星芒微微闪烁了一下，而那缕缠绕在皇帝紫气根部的黑气，也似乎随之有了一丝极其微弱的扰动。这绝不仅是“病中胡言”。
他迎着尔朱焕的目光，几不可察地微微摇了摇头，眼神沉静而坚定，示意他此刻必须忍耐。
尔朱焕看到沈砚的眼神，深深吸了一口气，强压下几乎要破膛而出的怒火与辩驳，重新转向玉辂，声音因压抑而更加低沉沙哑：“陛下，清者自清，浊者自浊。臣愿领命，彻查此绣片来源，揪出幕后黑手，以证清白！在此之前，臣恳请陛下……暂收臣之兵符印信，臣愿于御前待罪，听候发落！”说罢，他竟然真的伸手去解腰间的印绶。
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